RIYADH, ARABIA SAUDITA — Darwin Núñez se convirtió en el salvador de Al Hilal con un gol decisivo al minuto 77, asegurando una victoria trabajada de 2-1 sobre un tenaz Al-Wahda en la acción de la Liga de Campeones de la AFC. El delantero uruguayo, con su segundo tanto de la noche, quebró el corazón de Al-Wahda y mantuvo el impulso de Al Hilal en la competición continental, aunque los locales tuvieron que esforzarse mucho más de lo que sugiere el marcador final.
El partido arrancó con intensidad desde el silbato inicial, con ambos equipos mostrando clara intención ofensiva. Al Hilal amenazó primero en el minuto 4, cuando el cabezazo de Mohamed Meïté desde el centro del área fue sofocado por Zayed Ahmed tras un peligroso centro de Rúben Neves. La presión temprana señaló las intenciones de Al Hilal, pero Al-Wahda demostró que no habían viajado simplemente para defenderse.
Núñez abrió el marcador en el minuto 19 con un potente cabezazo desde el lado izquierdo del área pequeña, conectando un centro milimétrico de Neves tras un balón parado. El gol pareció tranquilizar al Al Hilal, que dominaba la posesión con un 54%, pero la respuesta del Al-Wahda demostró su calidad y determinación. Mohammed Al Yami tuvo que intervenir en repetidas ocasiones, rechazando un disparo de larga distancia de Jadsom con su pierna derecha en el minuto 15 antes de que los visitantes se hicieran realmente notar.
El empate llegó en el minuto 32 a través de Brahima Diarra, quien se elevó completamente solo para cabecear dentro de la portería desde el lado izquierdo del área pequeña. Omar Khrbin asistió con un centro preciso tras un córner, y de repente el panorama del partido había cambiado por completo. La precisión de Al-Wahda fue evidente: terminarían el encuentro con siete de sus diez disparos entre los tres palos, un notable 70% de efectividad que mantuvo a la defensa de Al Hilal en constante alerta.
Las heroicidades de Al Yami bajo los palos resultaron decisivas para mantener a Al Hilal en el partido. El guardameta realizó seis atajadas durante el encuentro, incluyendo paradas cruciales al disparo de larga distancia de Facundo Kruspzky en el minuto 36 y al intento de ángulo cerrado de Diarra en el minuto 69. A pesar de que Al Hilal logró 13 disparos, solo tres pusieron en aprietos a Zayed Ahmed, lo que resalta la falta de puntería de los locales y la organización defensiva de los visitantes.
La batalla táctica se intensificó después del descanso cuando el entrenador de Al Hilal realizó cambios totales, introduciendo a Sergej Milinkovic-Savic, Hamad Al Yami y Sultan Mandash en el minuto 61. Las sustituciones inyectaron energía fresca al ataque de Al Hilal, aunque Al-Wahda seguía amenazando en los contragolpes. Yusuf Akçiçek desperdició una ocasión de oro en el minuto 82, disparando desviado desde fuera del área, mientras que Salem Al Dawsari —quien ingresó en el minuto 79— no pudo concretar cuando estaba bien ubicado en el minuto 80.
En el minuto 77, llegó el momento decisivo. Mandash, uno de los suplentes, se convirtió en asistente con un pase inteligente que encontró a Núñez al acecho en el lado izquierdo del área pequeña. El delantero no perdonó, disparando con su pierna izquierda hacia el ángulo superior izquierdo de la portería, desatando la euforia de los aficionados locales. Fue un remate a la altura del momento, demostrando la serenidad y calidad que han convertido a Núñez en un valioso refuerzo para el arsenal ofensivo del Al Hilal.
Al-Wahda se negó a rendirse, empujando hacia adelante desesperadamente en busca de otro empate. Abdulla Hamad estuvo a punto de marcar en el minuto 90, su disparo con la pierna derecha desde fuera del área requiriendo otra gran intervención de Al Yami, quien desvió el balón a córner con Mobin Dehghan al acecho. Los cuatro minutos de tiempo añadido se sintieron como una eternidad para Al Hilal, pero su defensa se mantuvo firme a pesar de la presión.
Las estadísticas dibujaron un panorama de dos equipos igualados, separados por detalles mínimos. Los ocho córners de Al Hilal frente a los cuatro de Al-Wahda sugerían un dominio territorial, pero la superior precisión de tiro de los visitantes contaba una historia diferente. El partido se tornó físico en los tramos finales, con Al Hilal cometiendo 17 faltas frente a las nueve de Al-Wahda, lo que resultó en tres tarjetas amarillas para los locales, incluyendo amonestaciones para Saïmon Bouabré y la tarjeta de Favour Ogbu para Al-Wahda en el minuto 74.
Neves dirigió el juego desde el mediocampo para Al Hilal, su distribución y ejecución de balones parados resultando fundamentales en ambos goles. Su centro para el cabezazo inicial de Núñez marcó la pauta, mientras que su influencia durante los 90 minutos demostró por qué sigue siendo central para las aspiraciones de Al Hilal. Por parte de Al-Wahda, Khrbin y Diarra generaron problemas constantes, con su movimiento y combinaciones desgarrando la línea defensiva de Al Hilal durante todo el partido.
La victoria prolonga la impresionante racha reciente del Al Hilal, aunque la manera de este triunfo —requiriendo heroísmos sobre la hora y una portería excepcional— dará que pensar. Al-Wahda puede sentirse orgulloso de su actuación, particularmente de su definición clínica y su solidez defensiva, incluso en la derrota. Su capacidad para igualar al Al Hilal durante largos períodos sugiere que siguen siendo un rival temible en esta competición.
Tres puntos asegurados, Al Hilal ahora centra su atención en los asuntos locales con la llegada de Al Ittihad el 19 de febrero. Este partido promete ser otra dura prueba de sus credenciales para el título, y necesitarán ser más certeros de lo que fueron aquí. Para Al-Wahda, el desafío es transformar esta actuación llena de espíritu en su próximo encuentro, sabiendo que estuvo a punto de doblegar a uno de los equipos élite de Asia.