El Manchester City avanzó con tranquilidad a la siguiente ronda de la FA Cup tras vencer 2-0 al Salford City de la League Two en el Etihad Stadium, con un gol tardío de Marc Guéhi que terminó sellando el pase de los gigantes de la Premier League. Un gol en propia puerta de Alfie Dorrington y la definición precisa de Guéhi en el minuto 81 aseguraron que el equipo de Pep Guardiola evitara cualquier posible sorpresa, aunque los visitantes de Karl Robinson mostraron una notable resistencia e hicieron trabajar considerablemente más al equipo local de lo que sugiere el marcador final.
El equipo local necesitó solo seis minutos para establecer su ventaja, aunque fuera por circunstancias fortuitas. Presionado por el movimiento ofensivo incesante del City, Dorrington desvió involuntariamente el balón hacia su propia portería, regalando a los locales una temprana ventaja. A pesar del prometedor inicio, la organización defensiva disciplinada del Salford y el heroico portero Matt Young mantuvieron al City a raya durante los siguientes 75 minutos, frustrando a los campeones de la Premier League.
El dominio estadístico del City fue abrumador, controlando un asombroso 80.4% de la posesión y lanzando 19 disparos a la portería de Young en comparación con los escasos seis intentos del Salford. Sin embargo, a pesar de su superioridad territorial, los locales solo consiguieron cuatro remates entre los tres palos, un rendimiento sorprendentemente desperdiciado que mantuvo vivas las esperanzas de los visitantes hasta el tramo final del encuentro. Phil Foden orquestó gran parte del juego ofensivo del City, mientras que Tijjani Reijnders y Rayan Cherki buscaban constantemente espacios en el compacto bloque defensivo del Salford.
Young protagonizó una serie de paradas impresionantes que frustró repetidamente las ambiciones ofensivas del equipo local. En el minuto 50, desvió el disparo de Ryan McAidoo desde el lado derecho del área, y luego realizó una detención aún más notable para negarle a Reijnders un intento a quemarropa momentos después. Nico O'Reilly también encontró a Young bloqueando su remate a bocajarro en el minuto 77, con el portero de League Two manteniendo a su equipo cerca de un resultado improbable.
La resistencia defensiva del Salford finalmente se desmoronó a nueve minutos del final cuando Guéhi encontró espacio en el área tras un balón parado. El remate preciso del defensa con su pierna derecha desde el centro del área se anidó perfectamente en el ángulo inferior derecho de la portería, extinguiendo efectivamente cualquier esperanza remanente de una remontada dramática. El gol coronó una actuación dominante del City, aunque el marcador final tardó más en reflejar su abrumadora superioridad de lo que Guardiola podría haber anticipado.
El partido se tornó ocasionalmente físico, con Salford acumulando dos tarjetas amarillas mientras City no recibía ninguna. Rosaire Longelo vio la amarilla en el minuto 80 por una falta sobre Antoine Semenyo, quien había ingresado como suplente apenas cinco minutos antes. Los visitantes también sufrieron un contratiempo por lesión cuando Zach Awe requirió atención médica y finalmente fue reemplazado por Oliver Turton en el minuto 79, una interrupción que comprometió su estructura defensiva en un momento crucial.
La amenaza ofensiva del City se extendió más allá de los goleadores, con Omar Marmoush viendo su disparo bloqueado en el minuto 85 antes de que Semenyo impactara el poste derecho con un tiro de zurda momentos después. El delantero egipcio, introducido junto a Guéhi y O'Reilly en un triple cambio, aportó un nuevo impulso a la línea ofensiva del City. Los pases creativos de Rayan Cherki abrieron repetidamente espacios, aunque el pase final a menudo no encontró los desmarques de sus compañeros.
La mejor oportunidad de Salford llegó en el minuto 60, cuando Kelly N'Mai obligó a James Trafford a realizar una difícil parada desde un ángulo complicado en la banda derecha, tras un centro de Longelo que encontró al delantero en posición peligrosa. Ryan Graydon y Jorge Grant trabajaron incansablemente en el mediocampo para los visitantes, mientras que la experiencia de Ben Woodburn resultó valiosa antes de su sustitución en el minuto 79. El disparo con la zurda de Luke Garbutt desde fuera del área fue bloqueado en el minuto 67, cuando Salford estuvo cerca de conseguir el empate.
La superioridad numérica en las estadísticas ofensivas del City contó la historia del encuentro. Ganaron siete córners frente a los seis del Salford y cometieron ocho faltas por las seis de los visitantes, aunque ningún equipo recibió tarjeta roja en lo que siguió siendo un encuentro competitivo y justo. Rico Lewis y John Stones proporcionaron una estabilidad inquebrantable en la defensa del City, raramente inquietados por los limitados ataques del Salford.
Guardiola utilizó estratégicamente la profundidad de su plantilla, realizando cinco cambios para gestionar la carga de trabajo de los jugadores de cara al exigente calendario de la Premier League. Rodri reemplazó a Nico González en el minuto 75, aportando piernas frescas al mediocampo del City mientras buscaban el gol de seguridad que finalmente marcaría Guéhi. La política de rotación permitió a los jugadores menos habituales sumar minutos valiosos sin perder la calidad necesaria para superar a un rival de categoría inferior.
La victoria prolonga la impresionante racha reciente del City, tras ganar cuatro de sus últimos cinco partidos en todas las competiciones. Para el Salford, la derrota continúa un periodo irregular que los ha llevado a perder dos de sus últimos cinco encuentros, aunque pueden sentirse orgullosos de su resistencia defensiva frente a uno de los clubes de élite de Europa. El planteamiento táctico de Robinson frustró al City durante largos periodos, con la disposición compacta del equipo de League Two obligando a los locales a un juego de construcción paciente, alejándolos de sus habituales ataques fluidos.
Respaldado por este resultado, el Manchester City se prepara ahora para un choque crucial de la Premier League contra el Newcastle United el 21 de febrero, donde los tres puntos serán la prioridad mientras continúan su persecución de títulos en varios frentes.