MANIZALES, COLOMBIA — Jefry Zapata y Michael Barrios aportaron los goles decisivos mientras Once Caldas logró una trabajada victoria de 2-1 sobre Atlético Junior en el Estadio Palogrande, poniendo fin a una frustrante racha de empates para el equipo local. A pesar de que Junior dominó la posesión con un 55.8%, fue Once Caldas quien se mostró más certero cuando surgieron las oportunidades, convirtiendo dos de sus 16 disparos para asegurar los tres puntos en este encuentro de la Primera A colombiana.
Los locales no perdieron el tiempo para imponer su autoridad en el partido. Apenas habían transcurrido seis minutos cuando Zapata abrió el marcador, aprovechando el pase de Joan Parra y disparando con su pierna izquierda desde el centro del área hacia el ángulo inferior izquierdo de la portería. El temprano gol llevó a la afición del Palogrande a la euforia y marcó el tono de un Once Caldas agresivo que pondría a prueba la determinación del Junior durante todo el primer tiempo.
La respuesta de Junior demostró su estirpe de campeones. Doce minutos después de quedar abajo, Joel Canchimbo restableció la paridad con un remate tranquilo con su pierna derecha desde el lado derecho del área, superando a Parra para hacer el 1-1. El gol inyectó nueva confianza a los visitantes, que comenzaron a imponerse por el mediocampo con Yimmi Chará y Luis Muriel orquestando los ataques. Sin embargo, a pesar de su dominio territorial, Junior pronto se vería obligado a ir de nuevo por detrás en el marcador.
El momento decisivo llegó en el minuto 35 cuando Michael Barrios protagonizó un instante de brillantez individual. Recibiendo el pase inteligente de Zapata por el lado izquierdo del área, Barrios desató un disparo con su pierna derecha que se clavó en el ángulo superior derecho, dejando a Mauro Silveira sin ninguna posibilidad. La calidad del remate estuvo a la altura de la importancia del gol, reestableciendo la ventaja de Once Caldas en un momento crucial y proporcionando la base para lo que finalmente sería una actuación que les permitiría ganar el partido.
El segundo tiempo se convirtió en un duelo táctico, con Junior presionando por el empate mientras Once Caldas buscaba proteger su ajustada ventaja. El portero Joan Parra emergió como una figura fundamental para los locales, realizando cuatro atajadas durante el encuentro, incluyendo intervenciones cruciales para negarle el gol a Jermein Peña en el minuto 53 y a Luis Muriel nueve minutos después. En el extremo opuesto, Silveira estuvo igualmente ocupado para Junior, produciendo tres paradas, incluyendo una excelente intervención para contener el disparo de larga distancia de Zapata en el minuto 57.
La amenaza ofensiva de Junior se mantuvo potente a pesar de su desventaja. Yimmi Chará probó a Parra con un cabezazo desde el centro del área en el minuto 42, mientras que la entrada de Teófilo Gutiérrez en el minuto 64 señaló la intención de los visitantes de rescatar algo del partido. El veterano delantero hizo sentir su presencia de inmediato, obligando a Once Caldas a replegarse más en su propio campo mientras el reloj se acercaba al final del encuentro.
Las estadísticas dibujaron un panorama de estilos contrastantes. Mientras Junior controló la posesión e igualó a Once Caldas con cuatro córners por lado, los locales se mostraron más audaces en ataque, registrando 16 disparos frente a los 13 de Junior. Ambos equipos consiguieron cinco remates entre los tres palos, pero Once Caldas demostró mayor eficacia de cara al gol. La naturaleza física del encuentro se evidenció en la cantidad de faltas, con Junior cometiendo 15 infracciones frente a las 11 de Once Caldas, mientras que se mostraron tarjetas amarillas a Pipe Gómez e Iván Rojas por parte de los locales y a Cristian Barrios por los visitantes.
Conforme el partido se acercaba a su tramo final, la tensión se apoderaba de Palogrande. Junior lanzaba a sus jugadores al ataque en busca del empate, con Edwin Herrera intentando un remate audaz desde más de 35 metros en el minuto 81 que se fue muy alto y desviado. Por su parte, el técnico de Once Caldas respondió introduciendo sangre nueva, ingresando Deinner Quiñónes y Tomas García por Dayro Moreno y Zapata en el minuto 80 para reforzar el mediocampo y preservar la ventaja.
Los minutos finales mostraron ataques desesperados de Junior, contenidos por una defensa sólida de Once Caldas. Gutiérrez fue marcado en fuera de juego en el minuto 90, mientras la frustración de los visitantes crecía, y su mano dentro del área en el quinto minuto de descuento resumió la incapacidad de Junior para encontrar el camino al gol. Cuando el árbitro pitó el final después de seis minutos de tiempo añadido, Once Caldas había asegurado un triunfo que se sintió completamente merecido, a pesar del dominio territorial de Junior.
Para Once Caldas, este resultado representa un paso adelante significativo después de una serie de empates que los había llevado a igualar cuatro partidos consecutivos. La combinación del instinto depredador de Zapata y el momento de magia de Barrios proporcionó exactamente la punta de lanza que había estado ausente en las últimas semanas. En lo defensivo, Jorge Cardona y Kevin Cuesta se mantuvieron firmes cuando más importaba, mientras que las intervenciones de Parra en el arco impidieron que el potencial ofensivo de Junior fuera recompensado.
Junior lamentará su incapacidad para convertir la posesión en goles. A pesar de controlar el balón durante largos periodos y generar oportunidades a través de su talentoso trío ofensivo de Chará, Muriel y Canchimbo, les faltó la precisión necesaria para romper la defensa bien organizada de Once Caldas. La derrota continúa un preocupante patrón para los visitantes, que ahora han perdido dos de sus últimos cinco partidos.
La victoria le da a Once Caldas una plataforma para generar impulso en la campaña de la Primera A colombiana, mientras que Junior debe reagruparse rápidamente y redescubrir la fórmula ganadora que les había funcionado bien en etapas anteriores del torneo.