LONDON, INGLATERRA — Un cabezazo dramático de Benjamin Sesko en el minuto 96 salvó al Manchester United de la derrota, arrancando un empate 1-1 contra el West Ham United, un equipo amenazado por el descenso, en el London Stadium. El delantero esloveno se elevó por encima de todos para conectar el centro de Bryan Mbeumo, enviando su remate a la escuadra superior derecha para anular el gol de Tomás Soucek en la segunda parte y romper el corazón del West Ham de la manera más cruel.
Los primeros 45 minutos fueron del West Ham, que defendió con disciplina y amenazó al contragolpe a pesar del dominio territorial del Manchester United. Los visitantes controlaron el 64.8% de la posesión durante todo el partido, manteniendo a los Hammers replegados por largos períodos, pero encontraron ocasiones claras de gol frustradoramente esquivas. Amad Diallo estuvo más cerca antes del descanso, su remate en el minuto 41 desde el lado izquierdo del área pasando rozando el poste tras una elaboración inteligente con participación de Luke Shaw.
El West Ham salió del descanso con renovada determinación y tomó la iniciativa apenas cinco minutos después del inicio del segundo tiempo. Jarrod Bowen, una constante amenaza por el carril derecho, envió un balón peligroso al área pequeña donde Soucek reaccionó más rápido, clavando un remate con su pierna izquierda desde muy cerca de la portería, superando a Senne Lammens. Los instintos depredadores del mediocampista checo le dieron al equipo local una merecida ventaja, y el London Stadium estalló cuando los luchadores por evitar el descenso percibieron tres puntos vitales.
El Manchester United respondió aumentando el ritmo, con Bruno Fernandes orquestando el juego desde el mediocampo. El creativo portugués probó a Mads Hermansen al minuto 76, preparando una jugada para Sesko, cuyo remate de derecha desde fuera del área fue cómodamente atrapado por el portero del West Ham. Los United creyeron que habían empatado al minuto 63 cuando Casemiro empujó el balón al fondo de la red, pero el VAR intervino para anular el tanto del mediocampista brasileño por posición de fuera de juego, manteniendo la ajustada ventaja del West Ham.
La batalla táctica se intensificó mientras el reloj avanzaba. El entrenador del United realizó cambios ofensivos, introduciendo a Joshua Zirkzee por Diogo Dalot en el minuto 82 y reemplazando a Matheus Cunha por Sesko en el minuto 69. El West Ham respondió reforzando su línea defensiva, ingresando a Callum Wilson por Valentín Castellanos y sumando piernas frescas con Ollie Scarles y Soungoutou Magassa. Los Hammers casi ampliaban su ventaja en el tiempo de descuento cuando el disparo de Wilson con la pierna derecha desde fuera del área obligó a Lammens a una gran intervención en el minuto 95.
Las estadísticas reflejaron la superioridad territorial del Manchester United, pero también evidenciaron su falta de profundidad. A pesar de lograr nueve disparos frente a los siete del West Ham, el United solo pudo generar tres remates entre los tres palos, la misma cantidad que sus locales. Los visitantes ganaron apenas tres córners en comparación con los cinco del West Ham, lo que sugiere que la organización defensiva de los Hammers limitó al United a intentos especulativos desde lejos. La disciplina se mantuvo en gran medida, con cada equipo recibiendo una tarjeta amarilla: Diogo Dalot por el United en el minuto 57 y Mateus Fernandes por el West Ham en el minuto 70.
La resistencia defensiva del West Ham parecía estar a punto de conseguirles una victoria vital en su lucha por evitar el descenso. Freddie Potts y Mateus Fernandes trabajaron incansablemente en el mediocampo, cortando el ritmo del United y protegiendo su línea defensiva. El Hadji Malick Diouf proporcionó una salida por la banda derecha, mientras que la velocidad de Crysencio Summerville por la izquierda mantuvo a los defensores del United alerta. El plan de juego de los Hammers se ejecutó casi a la perfección durante 95 minutos.
Pero la capacidad del fútbol para el drama tardío se demostró de manera devastadora para los locales. Cuando el partido entraba en su sexto minuto de tiempo añadido, Mbeumo encontró espacio en la banda derecha y envió un centro preciso al área de peligro. Sesko, quien había ingresado específicamente para representar una amenaza aérea, cronometró su carrera a la perfección y cabeceó con potencia más allá de la desesperada estirada de Hermansen. El gol desató celebraciones salvajes entre los aficionados visitantes de United, mientras los jugadores del West Ham quedaban tendidos sobre el césped en estado de incredulidad.
Los puntos perdidos representan un golpe demoledor para West Ham, que se encuentra en el puesto 18 de la tabla con apenas 13 puntos de 16 partidos. Su esfuerzo defensivo merecía más, pero la incapacidad de cerrar los últimos minutos les perseguirá. Para el Manchester United, sexto con 26 puntos, el empate tardío mantiene su aspiración de clasificación europea, aunque su falta de precisión de cara a portería sigue siendo una preocupación.
El silbato final trajo emociones contrastantes: alivio para el United, devastación para el West Ham. Los visitantes habían dominado la posesión pero carecían de la creatividad para romper una defensa sólida hasta la intervención de Sesko. El West Ham había ejecutado su plan de juego brillantemente, pero fueron derrotados por un momento de calidad cuando más importaba. Ambos equipos reflexionarán sobre lo que pudo haber sido mientras se preparan para sus próximos desafíos.
El Manchester United recibe al London City Lionesses el 15 de febrero, buscando generar impulso tras este punto duramente conseguido. Para el West Ham, la búsqueda de puntos de supervivencia continúa, y deberán recuperarse rápidamente de este desenlace desgarrador si quieren salir de la zona de descenso.