LONDON, INGLATERRA — Un gol en propia puerta de Bernd Leno en el minuto 83 condenó al Fulham a una derrota desgarradora por 2-1, cuando el Everton completó una remontada espectacular en Craven Cottage. El guardameta alemán, que había mantenido a su equipo en ventaja durante gran parte del encuentro, solo pudo observar horrorizado cómo el balón rebotaba en él y se introducía en la portería, desatando celebraciones salvajes entre la afición visitante y dejando a los locales devastados.
El partido había comenzado con buenas perspectivas para el equipo de Marco Silva cuando Vitalii Mykolenko desvió involuntariamente el balón a su propia portería en el minuto 18, regalando al Fulham una ventaja temprana. La desgracia del defensa ucraniano llegó cuando los Cottagers presionaban hacia adelante con determinación, y el gol parecía validar su prometedor inicio. El Fulham disfrutó de la mayor posesión con un 55.1% y se veía cómodo protegiendo su ajustada ventaja mientras avanzaba la primera parte, con Leno apenas exigido a pesar de los intentos del Everton por reaccionar.
James Garner casi ofrece una respuesta inmediata para los visitantes en el minuto ocho, desatando un disparo con su pierna derecha desde un ángulo complicado que obligó a Leno a realizar una parada espectacular, desviando el balón por encima del larguero. Esa señal temprana resultó profética, ya que el Everton se negó a desmoralizarse por su error defensivo y continuó buscando y generando oportunidades durante todo el primer tiempo.
La segunda parte vio aumentar considerablemente la intensidad, con ambos equipos intercambiando golpes en un encuentro cada vez más físico. El árbitro tuvo mucho trabajo, mostrando seis tarjetas en un partido fogoso que vio los ánimos caldearse en múltiples ocasiones. Jorge Cuenca recibió una tarjeta amarilla por el Fulham en el minuto 66 tras una falta sobre Thierno Barry, mientras que Vitalii Mykolenko, James Garner, Jake O'Brien y el portero Jordan Pickford del Everton también fueron amonestados cuando el partido llegaba a su punto de ebullición.
La persistencia del Everton finalmente dio sus frutos en el minuto 75, cuando Kiernan Dewsbury-Hall igualó el marcador con un remate preciso de zurda desde el centro del área. Mykolenko, buscando redimirse tras su gol en propia puerta anterior, proporcionó la asistencia con un pase milimétrico que atravesó la defensa del Fulham. Dewsbury-Hall no falló, colocando el balón en el ángulo inferior derecho más allá de la desesperada estirada de Leno para nivelar el partido e inyectar nueva esperanza a los visitantes.
El gol del empate transformó la fisonomía del partido, con el Everton oliendo sangre y el Fulham intentando desesperadamente recuperar la compostura. Silva respondió introduciendo piernas frescas, ingresando a Rodrigo Muniz y Kevin por Raúl Jiménez y Samuel Chukwueze en el minuto 75, pero los cambios no lograron contener la marea. Los Cottagers lucharon por recuperar el control mientras el Everton avanzaba hacia la portería con renovado vigor, su intención ofensiva reflejada en las estadísticas que mostraban 16 intentos totales en comparación con los 13 del Fulham.
En el momento más cruel imaginable, el gol decisivo llegó ocho minutos antes del final. Cuando el Everton lanzaba otro ataque, el balón encontró su camino al área de penalti del Fulham, donde se desató un barullo. En medio del caos, Leno se encontró en el lugar y momento equivocados, y el balón se desvió del portero y cruzó la línea para completar la remontada extraordinaria del Everton. El estadio quedó en un silencio sepulcral mientras la afición visitante estallaba en celebración, habiendo arrebatado la victoria de las fauces de lo que parecía una derrota segura.
A pesar de 13 intentos, Fulham solo logró tres disparos a puerta, una estadística demoledora que evidenció su falta de puntería frente al gol. El Everton fue igualmente desperdiciado, con solo tres de sus 16 disparos inquietando a Leno, pero crucialmente hicieron que su presión valiera la pena en el momento más importante. El portero visitante Jordan Pickford estuvo relativamente tranquilo, realizando tres paradas en comparación con las dos de Leno, aunque el alemán será atormentado por la forma del gol de la victoria.
Los minutos finales vieron a Fulham lanzarse al ataque en busca de un dramático empate. Sander Berge disparó desviado desde fuera del área en el minuto 92, mientras que Muniz vio cómo su cabezazo pasaba por encima del larguero en el minuto 87, mientras los locales buscaban desesperadamente la salvación. Siete minutos de tiempo añadido dieron esperanza, pero la defensa del Everton, dirigida por James Tarkowski y Michael Keane, se mantuvo firme para asegurar unos vitales tres puntos.
El resultado conlleva implicaciones significativas para las temporadas de ambos clubes. La victoria del Everton los impulsa al noveno lugar con 24 puntos, manteniendo su empuje hacia la parte alta de la tabla y conservando vivas las esperanzas de clasificación europea. Para el Fulham, la derrota los deja hundidos en la decimocuarta posición con 20 puntos, cinco puntos por detrás de sus verdugos y con crecientes preocupaciones sobre ser arrastrados a una lucha por evitar el descenso si su rendimiento no mejora.
La victoria posiciona al Everton de manera favorable antes de su visita al Manchester City, mientras que el Fulham debe recomponerse rápidamente ante la visita de los campeones a Craven Cottage el 11 de febrero, una perspectiva intimidante considerando la forma de esta derrota y la calidad del rival que enfrentarán.