ESTADIO INTERNACIONAL REY FAHD, ARABIA SAUDITA — El penal de Sadio Mané en el minuto 84 rompió el empate, y el gol de Ângelo Gabriel en el tiempo añadido selló el triunfo de Al Nassr por 2-0 sobre Al Ittihad en un intenso encuentro de la Liga Profesional Saudita en Al-Awwal Park. Los locales dominaron el partido durante todo el encuentro, pero necesitaron paciencia y serenidad en los momentos finales para superar a sus obstinados rivales.
Durante gran parte del encuentro, la organización defensiva del Al Ittihad frustró a un Al Nassr que dominaba el juego sin encontrar la precisión necesaria. Los locales bombardearon la portería de Fawaz Al-Qarni con 16 disparos, en comparación con los escasos cinco de los visitantes, pero el gol definitivo seguía esquivo mientras el reloj se acercaba al final del partido. Las estadísticas de posesión contaban una historia similar de superioridad marginal, con el Al Nassr llevando una ligera ventaja de 50.9% frente al 49.1% del Al Ittihad, aunque ninguno de los dos equipos pudo establecer un control completo en una batalla de mediocampo muy disputada.
Aumentó la tensión cuando el partido entraba en sus últimos compases, con ambos equipos plenamente conscientes de lo que estaba en juego en este encuentro de rivalidad. La disciplina defensiva del Al Ittihad se había mantenido firme ante oleada tras oleada de presión del Al Nassr, con Al-Qarni realizando cuatro paradas para mantener el empate. El plan de juego de los visitantes se centraba en la solidez defensiva y contadas incursiones al contragolpe, aunque solo lograron un único remate a puerta en los noventa minutos, lo que evidenciaba sus dificultades para inquietar el arco de Nawaf Al-Aqidi.
El empate se rompió finalmente seis minutos antes del final cuando el árbitro señaló el punto de penal, otorgando a Al Nassr un tiro desde los doce pasos. Mané se acercó con su característica confianza, engañando a Al-Qarni para darle a los locales una merecida ventaja. La conversión del delantero senegalés desató jubilosas celebraciones entre los aficionados locales, que habían visto a su equipo dominar sin premio durante mucho tiempo. El gol reivindicó el enfoque ofensivo de Al Nassr y premió su persistencia frente a una resistencia obstinada.
Si el penal proporcionó alivio, el disparo de Ângelo Gabriel en el minuto 96 provocó éxtasis. En lo más profundo del tiempo añadido, con Al Ittihad volcado al ataque buscando el empate, el brasileño encontró espacio para fusilar el balón y sentenciar el partido. Su definición coronó una actuación dominante de los locales y aseguró los tres puntos para Riyadh. El gol desató escenas de locura mientras los jugadores de Al Nassr celebraban un triunfo que se sentía a la vez duramente conseguido y completamente merecido.
Las estadísticas del partido subrayaron la superioridad del Al Nassr en múltiples aspectos. Más allá de la diferencia en disparos, los locales consiguieron siete córners frente a los seis del Al Ittihad y mantuvieron mejor precisión con cinco remates entre los tres palos, en comparación con el único intento de los visitantes. Sin embargo, el encuentro mantuvo una tensión constante, con el árbitro mostrando seis tarjetas amarillas en un partido fogoso que vio momentos de alta temperatura. Danilo Pereira, Fabinho, Ahmed Al Ghamdi y Ahmed Al-Julaydan vieron su nombre en el libro de amonestaciones por parte del Al Ittihad, mientras que Abdulelah Al-Amri y Kingsley Coman recibieron tarjetas por los locales.
La batalla táctica enfrentó la intención ofensiva de Al Nassr con el pragmatismo defensivo de Al Ittihad. Los visitantes desplegaron una formación compacta diseñada para frustrar, obligando a los locales a buscar pacientemente los espacios. Las cuatro intervenciones de Al-Qarni resultaron cruciales para mantener a Al Ittihad con vida hasta el tardío gol decisivo, aunque sus heroicos esfuerzos resultaron insuficientes al final. Los 18 fallos de Al Nassr frente a los ocho de Al Ittihad reflejaron su presión agresiva y determinación por forzar el juego, aunque el registro disciplinario de los visitantes sugirió que igualaron esa intensidad cuando fue necesario.
Los cambios fueron determinantes en las etapas finales del encuentro. Al Nassr introdujo sangre fresca con Aiman Yahya en el minuto 76, mientras que Al Ittihad respondió con el ingreso de Mohammed Ali Barnawi en el minuto 73, después de que Ahmed Al Ghamdi hubiera entrado al descanso. Los locales realizaron más modificaciones en el minuto 90, introduciendo a Abdullah Al-Hamdan y Nawaf Boushal, con Ali Al-Hassan sumándose en el minuto 95. Talal Haji de Al Ittihad también ingresó en el tiempo de descuento, aunque para entonces el daño ya estaba hecho.
Esta victoria amplía la impresionante racha de triunfos del Al Nassr a cinco partidos consecutivos en todas las competiciones, demostrando su momento actual y credenciales de campeón. Para el Al Ittihad, la derrota continúa un período difícil en el que han luchado por mantener la regularidad en las últimas semanas. La forma de la derrota, encajando dos goles en los tramos finales después de defender con solidez durante tanto tiempo, les dolerá especialmente mientras reflexionan sobre lo que pudo haber sido.
Al Nassr llevará este impulso a su viaje para enfrentar a Al Fateh el 12 de febrero, mientras que Al Ittihad deberá recomponerse rápidamente ante la visita de Al Gharafa el 10 de febrero.