MANCHESTER, INGLATERRA — En el cuarto minuto del tiempo añadido, Benjamin Sesko asestó el golpe definitivo para darle al Manchester United una victoria vibrante de 3-2 sobre el Fulham en un encuentro de la Premier League que dio un giro salvaje en los momentos finales de Old Trafford. El remate con la pierna derecha del delantero esloveno desde el centro del área, habilitado por el centro preciso de Bruno Fernandes, coronó un final extraordinario que vio tres goles en los últimos 10 minutos, cuando los Diablos Rojos arrebataron tres puntos que parecían seguros antes de la remontada tardía del Fulham que amenazaba con arrebatar un empate.
El United parecía tener el control tras el cabezazo de Casemiro al minuto 19 y el gol de Matheus Cunha en el 56 que estableció una ventaja de dos tantos, pero el penal de Raúl Jiménez al minuto 85 y el impresionante disparo de larga distancia de Kevin en el 91 prepararon un final dramático. Las estadísticas contaban una historia diferente al marcador, con el Fulham dominando la posesión con un 57.6% e igualando la producción del United con 14 disparos contra 13, pero la eficacia implacable de los locales frente a portería resultó definitiva en un partido que mostró la intención ofensiva y las debilidades defensivas de ambos equipos.
El tanto llegó en el minuto 19 cuando Casemiro se elevó por encima de todos para clavar un cabezazo potente desde muy cerca al ángulo superior derecho, rematando el centro de Bruno Fernandes tras una jugada de estrategia. El mediocampista brasileño mostró un timing impecable, colándose entre los defensores del Fulham para darle al United la ventaja temprana que su dominio territorial merecía. Bernd Leno ya había sido exigido en el minuto 9, realizando una gran parada para negarle el gol a Harry Maguire con un cabezazo desde el lado izquierdo del área pequeña tras un centro peligroso de Bryan Mbeumo, señalando las intenciones del United desde el inicio del encuentro.
La respuesta del Fulham fue medida pero persistente, con los visitantes ganando gradualmente el control del mediocampo gracias a la laboriosidad de Sander Berge y la creatividad de Emile Smith Rowe. Los Cottagers disfrutaron de un 57.6% de posesión y obligaron a Senne Lammens a realizar cuatro paradas, pero carecieron de la precisión necesaria para inquietar consistentemente la defensa del United durante la primera parte. El disparo de Harry Wilson con su pierna izquierda desde fuera del área en el minuto 52, cómodamente contenido por Lammens, fue representativo del enfoque del Fulham: mucha posesión y dominio territorial, pero insuficiente calidad en el último tercio.
El United duplicó su ventaja a los 11 minutos del segundo tiempo con un remate preciso de Cunha. Casemiro, influyente durante todo el partido, filtró un pase perfecto desde el mediocampo que atravesó la defensa del Fulham, permitiendo a Cunha escapar por el carril derecho antes de disparar con su pierna derecha desde el lado derecho del área hacia el centro alto de la portería. El gol pareció sentenciar el encuentro, con el United controlando el juego a pesar de la superioridad estadística del Fulham. Bryan Mbeumo pudo haber ampliado la ventaja tres minutos después del inicio del segundo tiempo, pero Leno realizó una parada crucial para negarle el remate con su pierna izquierda desde el centro del área tras un pase filtrado de Diogo Dalot.
El partido se encendió en los últimos 10 minutos cuando el Fulham montó una remontada extraordinaria. La falta de Harry Maguire en el minuto 83 sobre Jiménez dentro del área de penal le dio a los visitantes un balón de oxígeno, y el delantero mexicano no falló desde el punto de penal, convirtiendo con un disparo con su pierna derecha al ángulo superior izquierdo. Maguire recibió una tarjeta amarilla por la entrada, y de repente el impulso del juego había cambiado. El Fulham se volcó al ataque con renovada confianza, y su insistencia fue recompensada en el minuto 91 cuando el suplente Kevin desató un espectacular remate con su pierna derecha desde fuera del área que se coló en el ángulo superior derecho, asistido por el pase inteligente de Ryan Sessegnon.
El drama no había terminado. Cuando el Fulham celebraba lo que parecía ser un punto duramente ganado, el United lanzó un último ataque en el minuto 94. Fernandes, el eje creativo del United durante todo el partido, envió un centro provocador desde el costado derecho que encontró a Sesko completamente solo en el centro del área. El suplente, ingresado por Cunha en el minuto 74, no falló y definió con un remate de derecha al ángulo superior derecho que hizo estallar de júbilo a Old Trafford y dejó devastado al Fulham.
La batalla táctica mostró el enfoque de Fulham basado en la posesión, en contraste con el estilo directo y de contraataque del United. Los visitantes dominaron el recuento de córners 7-3 y cometieron nueve faltas frente a los seis del United, con Casemiro recibiendo una tarjeta amarilla en el minuto 64 por una falta sobre Smith Rowe. Joachim Andersen y Jorge Cuenca trabajaron incansablemente en la defensa del Fulham, con un cabezazo de Andersen en el minuto 82 desde un córner que fue bloqueado mientras los visitantes buscaban el empate. La línea defensiva del United, dirigida por Maguire y Lisandro Martínez, se mantuvo firme durante largos períodos antes de que se desatara el drama final.
Sesko casi añadió un segundo gol en el minuto 75, impactando el poste izquierdo con un cabezazo desde el centro del área antes de ver su remate de seguimiento, muy cerca del marco, pasar por encima del travesaño. Esa ocasión perdida parecía costosa cuando Fulham igualó, pero la serenidad del esloveno en los últimos segundos resultó decisiva. Amad Diallo proporcionó el centro para el casi gol de Sesko, mostrando la amplitud y variedad ofensiva del United durante todo el encuentro.
Por los números, este fue un partido que desafió las estadísticas subyacentes. El 57.6% de posesión del Fulham y la misma cantidad de 14 disparos sugerían un equipo en control, pero se marcharon de Manchester con las manos vacías. Ambos equipos registraron seis disparos entre los tres palos, con Leno realizando tres atajadas frente a las cuatro de Lammens, lo que destacó las distintas fortunas de los porteros. El encuentro presentó tres tarjetas amarillas —dos para Casemiro y Maguire del United, y una para el Fulham—, reflejando la intensidad competitiva sin caer en la indisciplina.
El resultado mantiene al United en sexto lugar con 29 puntos de 16 partidos, mejorando su diferencia de goles a +7 tras esta victoria. Para el Fulham, la derrota los deja en el puesto 14 con 20 puntos, manteniendo su diferencia de goles en -3 a pesar de su valiente reacción. La forma de la derrota será dolorosa para el equipo de Marco Silva, que demostró que puede competir con los equipos establecidos de la Premier League, pero le faltó solidez defensiva para cerrar el encuentro.
El United llevará este impulso a su choque contra el Leicester City el 8 de febrero, sabiendo que el drama de los últimos minutos puede girar en su favor. Para el Fulham, la atención se centra en recuperarse frente al Everton el 7 de febrero, donde esperarán convertir su dominio territorial en puntos, en lugar de victorias morales.