LIVERPOOL, INGLATERRA — El gol de Thierno Barry en el minuto 76 rescató un punto valioso para el Everton mientras luchaban para conseguir un empate 1-1 contra el Leeds United, que pelea por evitar el descenso, en el Estadio Hill Dickinson. El tanto de James Justin en la primera parte parecía condenar a los Toffees a una derrota devastadora, pero la intervención de Barry aseguró que los puntos se repartieran en un encuentro tenso que ninguno de los dos equipos podía permitirse perder.
Los visitantes comenzaron el partido con mayor intensidad y su presión temprana se materializó en el minuto 28, cuando Justin rompió el empate con una definición clínica. Anton Stach envió un centro peligroso desde el costado derecho, y Justin cronometró su carrera a la perfección para conectar el balón en el centro del área, guiando un disparo con su pierna izquierda al ángulo inferior derecho, más allá de la desesperada estirada de Jordan Pickford. Fue un gol que premió el enfoque agresivo del Leeds y dejó a la afición local sumida en un silencio atónito.
El Everton había tenido suerte de llegar al descanso con solo un gol en contra. Apenas ocho minutos después del inicio del partido, Dominic Calvert-Lewin estuvo cerca de ampliar la ventaja del Leeds cuando Stach envió un pase filtrado perfectamente medido hacia su carrera. El remate del delantero con su pierna derecha desde el centro del área obligó a Pickford a realizar una intervención crucial, con el portero de la selección inglesa reaccionando con rapidez para desviar el balón. Ese aviso temprano marcó la tónica de un primer tiempo en el que el Leeds se mostró más peligroso a pesar del dominio territorial del Everton.
El equipo local salió del descanso con renovada determinación, tras los cambios tácticos del entrenador Sean Dyche, que introdujo a Kiernan Dewsbury-Hall y Jarrad Branthwaite. Las modificaciones inyectaron nueva energía al juego del Everton, y comenzaron a tomar el control del partido a través del mediocampo. James Garner e Idrissa Gueye empezaron a marcar el ritmo, siendo este último especialmente influyente en el último tercio del campo.
La presión del Everton finalmente surtió efecto a 14 minutos del final cuando Barry igualó el marcador con un remate preciso. Gueye, que había estado atacando sin descanso, envió un centro sugerente desde el lado derecho, y Barry lo conectó con un disparo con la pierna derecha desde el centro del área que se coló por el centro alto de la portería. Karl Darlow no tuvo ninguna opción mientras el balón se dirigía imparable hacia su marco, y el estadio Hill Dickinson estalló en un suspiro de alivio y celebración.
El gol desató un final frenético, con ambos equipos percibiendo la oportunidad de llevarse los tres puntos. Apenas dos minutos después del empate de Barry, Gueye estuvo a punto de completar la remontada cuando su disparo con la pierna derecha desde el centro del área se estrelló contra el travesaño, tras una jugada creada por Tyler Dibling. El mediocampista del Everton solo pudo observar con frustración cómo su potente remate rebotaba y se alejaba de la portería.
Leeds se negó a conformarse con un punto y desató una serie de ataques tardíos en busca de la victoria. En el minuto 88, Sean Longstaff desperdició una ocasión de oro en el contragolpe, su disparo con la pierna derecha desde el lado derecho del área se fue por encima del larguero después de que Noah Okafor lo había dejado solo. La ocasión fallada resultó costosa, ya que Leeds se quedó sin tiempo para encontrar un gol decisivo.
Los momentos finales se convirtieron en una desesperada lucha, con Leeds lanzando jugadores al ataque. En el minuto cuatro de tiempo añadido, James Justin se elevó para conectar un centro de Sean Longstaff desde un córner, pero su cabezazo desde el lado izquierdo del área pequeña pasó rozando el poste. Fue la última oportunidad de un encuentro vibrante que había ido de lado a lado durante los 90 minutos.
Las estadísticas reflejaron el dominio territorial del Everton, con el equipo local controlando el 58.1% de la posesión y manteniendo al Leeds replegado durante largos periodos. Sin embargo, el Leeds demostró ser más certero frente a la portería, registrando 14 disparos por los 10 del Everton y obligando a Pickford a realizar tres paradas, en comparación con las dos de Darlow. La mayor precisión de remate de los visitantes —cuatro entre los tres palos frente a los tres del Everton— destacó su eficacia en la transición.
El partido se desarrolló en un ambiente encendido, con el árbitro Anthony Taylor mostrando tres tarjetas amarillas a jugadores del Leeds. Anton Stach e Ilia Gruev fueron amonestados en la segunda mitad por faltas cínicas, mientras que Facundo Buonanotte vio la amarilla en los últimos momentos. Las 13 faltas cometidas por el Leeds en comparación con las nueve del Everton subrayaron el enfoque físico de los visitantes mientras buscaban interrumpir el ritmo del equipo local.
Para el Everton, ubicado noveno con 25 puntos y una diferencia de gol de menos uno, este empate representa una oportunidad perdida de escalar posiciones en la tabla. Su registro de siete victorias, cuatro empates y seis derrotas sugiere un equipo capaz de asegurar su permanencia en la mitad de la tabla, pero sin la consistencia necesaria para pelear por puestos europeos. Los Toffees lamentarán su incapacidad para aprovechar la posesión sostenida y la ventaja de jugar en casa contra un rival que lucha por la permanencia.
El Leeds United sigue en grave peligro, languideciendo en el puesto 17 con apenas 17 puntos de 16 partidos. Su registro de cuatro victorias, cuatro empates y ocho derrotas, sumado a una diferencia de goles de menos diez, dibuja un panorama preocupante. El gol de Justin ofreció esperanza, pero su incapacidad para mantener la ventaja generará inquietud en el entrenador Daniel Farke mientras la batalla por evitar el descenso se intensifica.
El empate mantiene a ambos equipos en territorio conocido: el Everton navegando en la mediocridad de mitad de tabla, mientras que el Leeds sigue rozando la zona de descenso. Ninguno de los dos equipos estará satisfecho con un punto, pero dadas las circunstancias, podría resultar más valioso para los visitantes que para los locales.
El Leeds United viaja para enfrentarse al Arsenal el 31 de enero en lo que promete ser un desafío intimidante en el Emirates Stadium. Los Whites necesitarán recuperar la solidez defensiva de principios de temporada si quieren tener alguna esperanza de sumar puntos ante los líderes de la liga. Para el Everton, el enfoque cambia a construir impulso y convertir el dominio de posesión en victorias mientras buscan establecerse en la primera mitad de la tabla.