LONDON, INGLATERRA — Para el Arsenal, líder de la tabla de la Premier League con 36 puntos, este debía ser un triunfo contundente contra un rival en problemas. Sin embargo, Matheus Cunha asestó el golpe más cruel en el minuto 87, impulsando al Manchester United a una dramática victoria por 3-2 en el Emirates Stadium que perseguirá a los Gunners durante semanas. El disparo con la pierna derecha del brasileño desde fuera del área, asistido por Kobbie Mainoo, completó un asalto increíble del United, sexto en la tabla, que desafió las estadísticas para llevarse los tres puntos en uno de los encuentros más emocionantes de la temporada.
El partido cobró vida en los primeros treinta minutos. Arsenal creyó que había conseguido el gol en el minuto 18 cuando un cabezazo de Martín Zubimendi desde cerca obligó a una sobresaliente intervención del portero del United, Senne Lammens, que desvió el remate por encima del larguero tras un centro preciso de Declan Rice. La presión local finalmente se materializó en el minuto 29, aunque de la manera más fortuita. Lisandro Martínez, presionado en su propia área, desvió involuntariamente el balón a su propia portería para darle la ventaja al Arsenal. El Emirates estalló, oliendo sangre contra un United que se encuentra a 10 puntos de distancia en la tabla.
Pero la respuesta del United fue rápida e implacable. Bryan Mbeumo restableció la paridad al minuto 37, disparando un tiro con la pierna derecha desde el centro del área directamente por encima de David Raya. El gol silenció a la hinchada local y cambió por completo la dinámica del partido. El Arsenal había disfrutado del 56.1% de la posesión en la primera parte, pero se encontraba igualado al descanso, un patrón que definiría la frustración de la tarde.
El segundo tiempo comenzó con el United tomando el control del partido. Apenas cinco minutos después del reinicio, Patrick Dorgu produjo un momento de brillantez individual, recortando hacia adentro y enviando un disparo con su pierna izquierda desde fuera del área que se coló en el ángulo inferior izquierdo de la portería. Bruno Fernandes fue el asistente, y de repente los visitantes ganaban 2-1 en el Emirates. El entrenador del Arsenal, Mikel Arteta, respondió con una serie de cambios en el minuto 58, introduciendo a Viktor Gyökeres, Mikel Merino, Eberechi Eze y Ben White en un desesperado intento por rescatar el partido.
Los cambios casi rinden frutos de inmediato. En el minuto 71, Merino desató un disparo con su pierna izquierda desde distancia que Lammens desvió brillantemente por encima del travesaño, mostrando los reflejos que resultarían cruciales para la victoria del United. La presión del Arsenal se intensificó conforme avanzaba el tiempo, sus nueve córneres contra los dos del United reflejaban su dominio territorial. Gyökeres cabeceó rozando el poste en el minuto 81 tras un centro de Bukayo Saka, y los fieles del Emirates empezaron a presentir sus peores temores materializándose.
Entonces llegó el gol del empate que parecía destinado a ser la salvación del Arsenal. En el minuto 84, Merino finalmente encontró portería, empujando el balón desde muy cerca tras un córner para establecer el 2-2. El Emirates estalló de alivio y expectación, los aficionados locales creyendo que se había hecho justicia por la superioridad estadística de su equipo. El Arsenal había registrado 15 disparos frente a los 10 del United, dominado la posesión y generado ocasión tras ocasión. Seguramente ahora empujarían para buscar el gol de la victoria.
Pero la crueldad del fútbol no conoce límites. Apenas tres minutos después, Cunha recibió el pase de Mainoo a 25 metros de la portería, dio un toque para acomodarse y desató un derechazo que se clavó en el ángulo inferior derecho. Raya no tuvo ninguna opción. El Emirates quedó en silencio, atónito por el golpe bajo. Los jugadores del United celebraron con locura frente a su afición desplazada, conscientes de que habían perpetrado un robo.
Los minutos finales descendieron al caos. Eberechi Eze recibió una tarjeta amarilla en el minuto 91 por una falta frustrada sobre Cunha, resumiendo la tarde del Arsenal. Siete minutos de tiempo añadido parecían una eternidad para el United, que defendía desesperadamente mientras el Arsenal lanzaba jugadores al ataque. Gabriel Magalhães fue sancionado por una falta sobre Diogo Dalot en el minuto 96, y Bruno Fernandes envió un disparo de larga distancia alto y desviado en el minuto 94 mientras el United intentaba agotar el tiempo.
Las estadísticas contaban una historia de dominio del Arsenal que el marcador contradecía cruelmente. El 56.1% de posesión de los Gunners no significó nada. Sus nueve córners contra dos de United no sirvieron de nada. Incluso sus cuatro disparos entre los tres palos frente a los tres de United resultaron insuficientes. Declan Rice y Eze vieron la tarjeta amarilla mientras las frustraciones estallaban, mientras la disciplina de United se mantenía firme con cero amonestaciones. Lammens realizó tres paradas cruciales frente a ninguna de Raya, el indicador más claro de la eficiencia clínica de United contra la falta de puntería del Arsenal.
Para el Arsenal, esta derrota plantea serias dudas sobre su capacidad para convertir el dominio en resultados. Crearon suficientes ocasiones para ganar con comodidad, pero fueron deshechos por errores defensivos y una falta de precisión cuando más importaba. Los méritos del título de los Gunners serán sometidos a escrutinio tras ceder una ventaja y luego no poder mantener un empate duramente conseguido. Sus 11 faltas frente a las nueve del United reflejaron una creciente desesperación mientras el partido se les escapaba.
Mientras tanto, el United puede celebrar una victoria construida sobre resiliencia y una definición implacable. La lesión de Patrick Dorgu, que lo obligó a ser sustituido en el minuto 81 por Benjamin Sesko, fue la única mancha en una tarde por demás perfecta para los visitantes. La entrada de Cunha por Mbeumo en el minuto 69 resultó inspirada, con el brasileño asestando el golpe definitivo. Noussair Mazraoui reemplazó a Amad Diallo en el minuto 88 mientras el United cerraba su bloque defensivo para el asalto final.
El resultado deja al Arsenal en la cima de la tabla, pero vulnerable, con sus 36 puntos sintiéndose menos seguros después de ceder tres puntos en casa ante un equipo al que se esperaba derrotar. El United, ubicado sexto con 26 puntos, ha inyectado vida a su temporada con un resultado que podría resultar un punto de inflexión. La diferencia en la clasificación sugería un triunfo local cómodo, pero el fútbol rara vez sigue el guion.
El Arsenal buscará la redención cuando viaje para enfrentar al Leicester City el 31 de enero, consciente de que debe desterrar rápidamente los fantasmas de esta derrota. Para el Manchester United, la confianza estará por las nubes mientras se prepara para recibir al Liverpool el 1 de febrero, un partido que de repente parece menos intimidante después de esta obra maestra de golpe y robo en el norte de Londres.