CASABLANCA, Marruecos — Djigui Diarra se convirtió en el héroe de Mali, deteniendo dos penales en una dramática tanda de penaltis mientras las Águilas sobrevivieron a un encuentro de montaña rusa para derrotar a Túnez 3-2 en los tiros desde el punto penal después de que el partido terminara 1-1 tras el tiempo extra en el Estadio Mohamed V. Las heroicidades del portero de Mali llegaron después de que su equipo quedara reducido a nueve hombres y pareciera destinado a la eliminación, solo para que el penal de Lassine Sinayoko en el minuto 96 forzara el tiempo extra y preparara uno de los finales más dramáticos de la AFCON en la memoria reciente.
Túnez pareció haber robado la victoria en los momentos finales del tiempo reglamentario cuando Firas Chaouat se elevó majestuosamente en el minuto 88 para rematar de cabeza desde el centro del área al rincón inferior derecho, conectando el preciso envío de Elias Saad. El Estadio Mohamed V estalló mientras las Águilas de Cartago celebraban lo que parecía un avance decisivo. Pero el drama apenas comenzaba. En lo profundo del tiempo de descuento, con Mali presionando desesperadamente hacia adelante a pesar de su desventaja numérica, Yassine Meriah tocó el balón con la mano en el área penal. Sinayoko se presentó con hielo en las venas, disparando su penal con la derecha al rincón inferior derecho en el minuto 96 para enviar el partido al tiempo extra.
Los 30 minutos adicionales pasaron sin más goles a pesar de la abrumadora ventaja territorial de Túnez, aunque Ali Abdi estuvo agonizantemente cerca cuando su disparo desde el centro del área pasó apenas desviado. Ellyes Skhiri forzó una inteligente atajada de Diarra con un disparo de larga distancia, pero el portero de Mali estuvo a la altura de todo lo que le lanzaron. La tanda de penaltis resultó igualmente tensa. Después de que Yves Bissouma y Ali Abdi fallaran sus penales iniciales, Yassine Meriah convirtió para Túnez antes de que Sinayoko empatara. Elias Saad anotó, pero Dorgeles Nene golpeó el poste izquierdo para mantener a Túnez adelante. Entonces Diarra tomó el centro del escenario, negándole a Elias Achouri antes de que Gaoussou Diakite convirtiera para hacer el 2-2. El portero de Mali volvió a atajar a Mohamed Ben Romdhane, permitiendo a El Bilal Touré anotar el penal ganador.
Túnez dominó la posesión con 72.3%, acorralando a Mali durante largos períodos y creando las mejores oportunidades a lo largo del partido. La presión de las Águilas de Cartago produjo 11 córners y 13 disparos contra los ocho de Mali, con Yan Valery y Ferjani Sassi orquestando el juego desde el mediocampo. Sin embargo, a pesar de todo su dominio territorial, Túnez logró apenas cuatro disparos a puerta, con Diarra manteniéndose firme cuando fue requerido. El árbitro estuvo ocupado en un encuentro combativo, mostrando 11 tarjetas—seis amarillas para Túnez y cuatro para Mali—con las Águilas reducidas a nueve hombres después de dos expulsiones.
El punto de inflexión no llegó con el gol de Chaouat sino con la negativa de Mali a rendirse. Reducidos a nueve hombres y perdiendo con segundos restantes, la mayoría de los equipos habrían aceptado la derrota. En cambio, Mamadou Sangaré y sus compañeros presionaron hacia adelante con notable coraje, ganando el penal que lo cambió todo. La mano de Yassine Meriah resultó costosa, y la conversión sin nervios de Sinayoko cambió todo el impulso. Desde ese momento, la confianza de Túnez vaciló visiblemente, su dominio anterior olvidado mientras se avecinaba la tanda de penaltis.
Mali se enfrentará a su próximo oponente el 18 de enero, mientras que Túnez viajará para enfrentar a su siguiente rival el 20 de junio.