LONDRES, INGLATERRA — El Crystal Palace, en quinta posición, entró a este derbi del sur de Londres sabiendo que tres puntos apretarían su control sobre un lugar en la Liga de Campeones, mientras que el Fulham, en el puesto 14, necesitaba desesperadamente detener una caída que los había visto perder cuatro de sus últimos cinco partidos. Al final, ninguno de los dos equipos obtuvo lo que quería, ya que el atronador gol tardío de Tom Cairney aseguró un empate 1-1 ante 25,111 espectadores en Selhurst Park.
La atmósfera crepitó con tensión desde el silbatazo inicial, con la fiel afición local rugiendo para impulsar a su equipo mientras el Palace buscaba consolidar su elevada posición. Pero fue el Fulham quien controló los primeros intercambios, dominando la posesión y acorralando al Crystal Palace durante largos períodos. Sin embargo, a pesar de toda su ventaja territorial, los visitantes de Marco Silva lucharon para traducir el control en oportunidades claras, con Dean Henderson en gran medida sin problemas en la portería del Palace.
El Palace anotó contra el curso del juego en el minuto 39. Nathaniel Clyne, avanzando por el flanco derecho, envió un peligroso centro que encontró a Jean-Philippe Mateta acechando en el segundo poste. El delantero francés se elevó sin marca para rematar de cabeza con potencia al ángulo superior derecho, enviando a los aficionados locales al éxtasis. Fue el sexto córner del Palace en el primer tiempo, y finalmente rindió dividendos.
La respuesta del Fulham después del descanso fue inmediata e implacable. Raúl Jiménez golpeó el poste izquierdo con un cabezazo en el minuto 58, luego vio otro esfuerzo desde seis yardas detenido de alguna manera momentos después. Henderson produjo una atajada espectacular para negar el cabezazo de Timothy Castagne en el minuto 77, lanzándose bajo a su derecha para preservar la estrecha ventaja del Palace.
El punto de inflexión llegó faltando diez minutos. Sasa Lukic encontró a Cairney a 25 yardas de la portería, y el capitán del Fulham desató un venenoso disparo de zurda que se clavó en el ángulo inferior izquierdo, sin darle oportunidad a Henderson. La celebración del mediocampista le valió una tarjeta amarilla, pero al Fulham le importó poco ya que sintieron la oportunidad de arrebatar los tres puntos. A pesar de crear más oportunidades y bombardear la portería del Palace con cinco disparos a puerta, los visitantes no pudieron encontrar un gol ganador.
El partido se volvió cada vez más conflictivo en los minutos finales, con el Fulham acumulando cinco tarjetas amarillas. Will Hughes del Palace fue forzado a salir por lesión, reemplazado por el joven Jaydee Canvot, mientras ambos equipos batallaron durante siete minutos de tiempo añadido. Marc Guéhi y Maxence Lacroix pusieron sus cuerpos en la línea repetidamente, mientras Jefferson Lerma y Adam Wharton anclaron el mediocampo del Palace con determinación y coraje.
De cara al futuro, el Crystal Palace recibirá al Newcastle United el 4 de enero en un choque crucial que podría definir sus ambiciones de quedar entre los cuatro primeros, mientras que el Fulham enfrentará una prueba desalentadora contra los líderes de la liga, el Liverpool, el mismo día.