LIVERPOOL, INGLATERRA — Hugo Ekitiké debería haber sido el héroe. El delantero del Liverpool tuvo ocasiones, espacio y el rugido de Anfield detrás de él, pero la red permaneció intacta mientras el Liverpool, séptimo clasificado, fue contenido en un frustrante empate 0-0 por el Leeds United, amenazado por el descenso.
The Kop llegó esperando goles. Lo que presenciaron en cambio fue una clase magistral de resistencia defensiva de un equipo del Leeds situado en el puesto 17, aferrándose a la supervivencia con la desesperación de un equipo que sabe que cada punto importa. El pitido final trajo gemidos de los fieles locales y celebraciones de alivio de los visitantes.
El Liverpool dominó la posesión con un 68,3%, acorralando al Leeds durante largos períodos, pero el gol nunca llegó. El esfuerzo de Ekitiké en el minuto 64, corriendo en un contraataque, se fue inofensivamente fuera cuando parecía más fácil marcar. El cabezazo imponente de Virgil van Dijk en el minuto 70 pasó agonizantemente al lado del poste. El intento de rosca de Dominik Szoboszlai en el minuto 60 obligó a Lucas Perri a realizar una parada en plancha, el portero del Leeds lanzándose a su izquierda para desviar el balón a lugar seguro.
El patrón fue implacable. El Liverpool lanzó 19 tiros en comparación con los cuatro del Leeds, pero solo logró cuatro a puerta. Perri se mantuvo firme cuando importaba, produciendo cuatro paradas que crecieron en importancia a medida que avanzaba el reloj. Cuando el esfuerzo bloqueado de Florian Wirtz en el minuto 62 rebotó peligrosamente, Perri estaba allí. Cuando Szoboszlai lo probó desde la distancia, Perri respondió.
El Leeds defendió con cuerpos en la línea. Jaka Bijol se lanzó delante de los disparos. Sebastiaan Bornauw, quien salió lesionado en el minuto 83, luchó a pesar de las molestias para mantener a raya a los atacantes del Liverpool. Ethan Ampadu, amonestado por mano en el minuto 61, dirigió el mediocampo con coraje y determinación. Los visitantes absorbieron oleada tras oleada de presión, su forma defensiva nunca se rompió a pesar del dominio territorial que enfrentaron.
El punto de inflexión nunca llegó, y quizás esa fue la historia. El Liverpool creó ocho córners frente a los tres del Leeds y cometió 10 faltas frente a las ocho del Leeds, pero no pudo encontrar el filo necesario. Curtis Jones y Ryan Gravenberch controlaron el mediocampo pero carecieron del pase final. Jeremie Frimpong y Conor Bradley avanzaron desde los flancos, pero sus centros no encontraron destinatarios. El entrenador Jürgen Klopp lanzó sustitutos—Alexis Mac Allister, Cody Gakpo, Milos Kerkez, Federico Chiesa y Rio Ngumoha—pero las piernas frescas no pudieron desbloquear la defensa del Leeds.
La atmósfera se volvió tensa en los últimos 10 minutos. Anfield instó a su equipo a avanzar, pero el Leeds se mantuvo firme. El esfuerzo bloqueado de Anton Stach en el minuto 91 amenazó brevemente con un gol de último momento, pero Alisson estuvo a la altura del peligro. Las dos tarjetas amarillas mostradas al Leeds—Bijol y Ampadu—reflejaron la naturaleza física de su acción defensiva.
El Leeds recibirá al Manchester United el 4 de enero en un encuentro crucial en su batalla contra el descenso, mientras que el Liverpool debe reagruparse y encontrar su toque goleador mientras persigue la clasificación europea desde el séptimo lugar.