MARRAKECH, MARRUECOS — Con ambas naciones buscando impulso en la Copa Africana de Naciones, Sudáfrica y Zimbabue ofrecieron un encuentro palpitante que osciló dramáticamente antes de que Bafana Bafana asegurara una victoria de 2-3 mediante heroicos penaltis tardíos. El partido mostró filosofías contrastantes: el dominio basado en la posesión de Sudáfrica contra el resistente enfoque contraatacante de Zimbabue, con los Warriors tomando la delantera dos veces antes de sucumbir finalmente ante la presión implacable de sus oponentes.
Los intercambios iniciales marcaron el tono para un encuentro abierto y ofensivo. Tshepang Moremi rompió el empate en el minuto siete, disparando un tiro de zurda desde el lado derecho del área al centro alto de la portería tras la inteligente asistencia de Lyle Foster. Pero Zimbabue respondió con determinación, y Tawanda Maswanhise empató en el minuto 19, convirtiendo un esfuerzo de derecha desde el centro del área tras el pase incisivo de Jonah Fabisch. Foster restauró la ventaja de Sudáfrica cinco minutos después del inicio de la segunda mitad, rematando de cabeza desde el centro del área a la esquina inferior derecha. El drama se intensificó en el minuto 73 cuando Aubrey Modiba inadvertidamente metió el balón en su propia portería después de que Ronwen Williams detuviera el esfuerzo inicial de Maswanhise, dejando el marcador 2-2. El momento decisivo llegó en el minuto 82 cuando Marvelous Nakamba tocó el balón con la mano en el área, recibiendo una tarjeta amarilla, y Appollis se adelantó para convertir el penalti con precisión, colocando su disparo de derecha a la esquina inferior izquierda.
La superioridad táctica de Sudáfrica se manifestó a través de su control del mediocampo, con Teboho Mokoena y Sipho Mbule dictando el tempo y creando superioridades numéricas en el tercio final. La estructura defensiva de Zimbabue, dirigida por Munashe Garan'anga y Brendan Galloway, se mantuvo firme bajo presión sostenida, forzando a Sudáfrica a jugar por las bandas repetidamente. Washington Arubi emergió como el jugador más destacado de Zimbabue, produciendo paradas cruciales para negar a Appollis, Mbule y Mokoena a lo largo del encuentro. Bathusi Aubaas proporcionó amplitud y solidez defensiva para Bafana Bafana, mientras que Divine Lunga trabajó incansablemente por la banda izquierda de Zimbabue.
Sudáfrica dominó el balón con un 66% de posesión, acorralando a Zimbabue durante largos períodos y creando más ocasiones con 16 disparos frente a los 10 de Zimbabue. Sin embargo, su despilfarro frente a la portería mantuvo a los Warriors en contienda, con solo nueve esfuerzos encontrando el objetivo. El portero de Zimbabue se mantuvo ocupado, realizando seis paradas que frustraron repetidamente las ambiciones atacantes de Sudáfrica. La diferencia clínica finalmente resultó decisiva, con Sudáfrica convirtiendo tres de sus oportunidades mientras que Zimbabue logró solo dos con posesión limitada.
El punto de inflexión llegó durante la revisión del VAR en el minuto 80. Mientras Sudáfrica presionaba por un gol ganador, el mano de Nakamba bloqueó lo que parecía un esfuerzo con dirección a gol, y la intervención del árbitro confirmó el penalti. La decisión cambió el impulso irrevocablemente, con Zimbabue incapaz de conseguir otro empate a pesar de la presión tardía. Maswanhise golpeó el poste derecho en el minuto 64, un momento que epitomizó los estrechos márgenes de Zimbabue entre la gloria y la derrota.