LONDRES, INGLATERRA — Los líderes de la liga Arsenal entraron a este enfrentamiento en el Emirates Stadium sabiendo que cualquier cosa menos que la victoria entregaría un salvavidas a sus rivales por el título, mientras que el Brighton, en décimo lugar, llegó desesperado por reavivar su inconsistente campaña. Los Gunners aseguraron una victoria por 2-1 que resultó mucho más angustiante de lo que sugería su posición dominante, ya que los equipos compartieron la posesión casi por igual con un 53.3%-46.7% en una batalla parejamente disputada.
El Emirates estalló en el minuto 14 cuando Martin Ødegaard produjo un momento de calidad sublime. Bukayo Saka filtró un pase perfectamente dosificado al capitán noruego, quien desató un venenoso disparo de zurda desde fuera del área que se clavó en la esquina inferior derecha, dejando a Bart Verbruggen sin posibilidades. El Arsenal duplicó su ventaja siete minutos después del inicio del segundo tiempo a través de las circunstancias más fortuitas—un centro de esquina rebotó en el desafortunado Georginio Rutter y se alojó en su propia red. Sin embargo, el Brighton se negó a rendirse, y Diego Gómez insufló vida al encuentro en el minuto 64. Después de que el disparo de Yasin Ayari rebotara en el poste izquierdo, Gómez se abalanzó sobre el rebote con instinto depredador, perforando un esfuerzo de derecha desde el centro del área hacia la esquina superior derecha para preparar un final emocionante.
La batalla táctica mostró filosofías contrastantes mientras la intención ofensiva del Arsenal chocaba con la resistente estructura defensiva del Brighton. William Saliba y Piero Hincapié dirigieron la línea defensiva del Arsenal con autoridad, aunque soportaron momentos de ansiedad a medida que el Brighton ganaba confianza. Declan Rice patrulló el mediocampo con su tenacidad habitual, cortando jugadas y lanzando ataques, mientras que Mats Wieffer luchó valientemente por los visitantes. Verbruggen emergió como el héroe del Brighton bajo los tres palos, produciendo cinco atajadas cruciales para negarle al Arsenal una victoria más cómoda, incluyendo una parada espectacular para frustrar a Viktor Gyökeres desde un ángulo cerrado en el minuto 60.
El Arsenal lanzó 24 disparos a la portería comparado con los 8 del Brighton, sin embargo, a pesar de su abrumadora intención ofensiva, los Gunners lograron apenas 6 al arco—un despilfarro que casi resultó costoso. Los locales también dominaron las jugadas de balón parado, ganando 7 esquinas contra 2 del Brighton, pero lucharon para convertir su superioridad territorial en una ventaja decisiva. La naturaleza física del encuentro se reflejó en que el Brighton cometió 13 faltas contra 7 del Arsenal, con cinco tarjetas amarillas mostradas a lo largo de la tarde mientras las tensiones se mantenían latentes.
El punto de inflexión llegó en el minuto 71 cuando el entrenador del Arsenal, Mikel Arteta, introdujo a Gabriel Jesus y Gabriel Magalhães, sacrificando a Viktor Gyökeres y Myles Lewis-Skelly para reforzar la frágil ventaja de su equipo. Las sustituciones proporcionaron piernas frescas y solidez defensiva durante unos nerviosos 20 minutos finales cuando el Brighton percibió vulnerabilidad. La tarjeta amarilla de Lewis Dunk por una falta cínica sobre Saka en el minuto 50 ya había interrumpido el ritmo del Brighton, mientras que la amonestación de Diego Coppola seis minutos después obstaculizó aún más su capacidad de presionar agresivamente. El silbato final trajo alivio en lugar de celebración de parte de los fieles locales, quienes habían presenciado a su equipo sobrevivir un susto genuino.
Mirando hacia adelante, el Arsenal viajará para enfrentar al Manchester United el 10 de enero, un encuentro que podría definir sus credenciales por el título mientras buscan mantener su posición en la cima de la Premier League.