PRESTON, INGLATERRA — Will Keane se convirtió en el héroe inesperado del Preston North End, rematando de cabeza en el minuto 96 para arrebatar un empate 1-1 contra el Norwich City en Deepdale. El delantero, introducido apenas 18 minutos antes, se elevó para conectar el centro de Brad Potts y envió a la afición local al éxtasis con prácticamente el último toque de un palpitante encuentro de Championship. El Preston había dominado el conteo de disparos 11-8 pero parecía destinado a la derrota hasta la dramática intervención de Keane.
El partido parecía dirigirse a un frustrante empate sin goles hasta que el Norwich finalmente rompió el marcador en el minuto 85. Jovon Makama, quien había desperdiciado una oportunidad de oro apenas cuatro minutos antes, se redimió convirtiendo desde el centro del área con un clínico remate de derecha. Emiliano Marcondes proporcionó la asistencia tras una jugada de balón parado, filtrando el balón a través de la defensa del Preston para que Makama lo colocara en la esquina inferior derecha. La celebración del delantero le valió una tarjeta amarilla, pero el Norwich parecía encaminado a reclamar los tres puntos. Sin embargo, el Preston se negó a rendirse. En el minuto 96, Andrija Vukcevic envió un centro desde la izquierda, Potts vio su cabezazo bloqueado, pero el balón cayó perfectamente para Keane, quien cabeceó a gol desde muy corta distancia a la esquina inferior derecha.
La batalla táctica resultó pareja durante todo el encuentro, con los equipos compartiendo la posesión casi por igual con un 46.4%-53.6% a favor del Norwich. Vladan Kovacevic se mostró sólido en la portería del Norwich, realizando tres atajadas vitales para mantener a raya al Preston, incluyendo una parada crucial al cabezazo de Michael Smith en el minuto 59. Andrew Hughes y Jordan Storey anclaron admirablemente la defensa del Preston, aunque Hughes recibió una tarjeta amarilla por una falta sobre Tony Springett en el minuto 64. Benjamin Whiteman controló el tempo del mediocampo del Preston a pesar de recibir una amonestación temprana en el segundo tiempo, mientras Kenny McLean y Pelle Mattsson lucharon por interrumpir el ritmo del equipo local.
A pesar del moderado dominio estadístico del Preston con cuatro disparos a portería comparados con el único intento del Norwich, el filo clínico de los visitantes casi resultó decisivo. Los Canaries cometieron 17 faltas contra las 11 del Preston en un encuentro físico que vio cinco tarjetas amarillas. El conteo de córners del Preston de cuatro contra tres del Norwich reflejó su ventaja territorial, sin embargo lucharon por convertir la presión en ocasiones claras hasta los últimos momentos.
El punto de inflexión llegó con las sustituciones tardías del Preston. El entrenador Paul Heckingbottom introdujo a Will Keane, Brad Potts y Andrija Vukcevic en los últimos 20 minutos, transformando la amenaza ofensiva de su equipo. Las piernas frescas proporcionaron el ímpetu que el Preston necesitaba desesperadamente, con Potts instrumental en la preparación y Keane proporcionando la definición clínica. La tarjeta amarilla de Kellen Fisher en el minuto 93 por una falta sobre Potts ejemplificó los intentos desesperados del Norwich por preservar su ventaja mientras el Preston lanzaba todo hacia adelante.
De cara al futuro, el Preston North End viajará para enfrentar al Stoke City el 26 de diciembre, mientras que el Norwich City recibirá al Charlton Athletic el mismo día.