SAINT PAUL, MINNESOTA, USA — Minnesota United FC y Austin FC empataron 2-2 en un partido vertiginoso en el Allianz Field, un resultado que poco ayuda a las ambiciones de ambos equipos en la MLS — los Loons en sexta posición con 14 puntos, Austin FC languideciando en el decimotercero lugar con apenas siete. El partido lo tuvo todo: un penal tempranero, un lanzamiento fallido desde los once metros, una lluvia de tarjetas amarillas, y un último cuarto de hora frenético que osciló de un extremo al otro antes de llegar a un reparto de puntos.
Austin FC llegó a Saint Paul habiendo ganado dos encuentros consecutivos de MLS contra St. Louis CITY SC y Houston Dynamo FC, y no tardaron en imponerse al equipo local. Los visitantes fueron premiados con un penal en el primer cuarto de hora, y Myrto Uzuni se encargó de ejecutarlo con frialdad — un disparo con la derecha enviado a la escuadra inferior izquierda superando a Drake Callender en el minuto 14. Fue un remate sereno del delantero albanés, quien continuaría probando a Callender repetidamente durante toda la noche.
La respuesta de Minnesota fue inmediata en espíritu aunque no en ejecución. Kelvin Yeboah tuvo la oportunidad de restablecer la igualdad desde el punto de penalti pero golpeó el larguero en el minuto 27, un momento que pareció desinflar a la afición local y otorgar a Austin FC una ventaja psicológica de cara al descanso. La primera mitad se convirtió en un asunto conflictivo, con Jefferson Díaz, Nectarios Triantis y Tomás Chancalay recibiendo tarjetas amarillas para los Loons antes del intervalo, mientras que Facundo Torres, Jon Gallagher, Joaquín Pereyra y Owen Gene también vieron amarilla en unos primeros 45 minutos combustibles que se extendieron profundamente en el tiempo de descuento.
El panorama táctico en la primera mitad fue el de la disciplina defensiva de Austin FC frustrando a un equipo de Minnesota que tuvo dificultades para crear ocasiones claras. Brendan Hines-Ike dirigió efectivamente la defensa de Austin hasta que una lesión en el minuto 44 lo obligó a abandonar el campo, con Jon Bell entrando como su sustituto. El mediocampo de Minnesota, anclado por un elenco rotativo de jugadores, no logró encontrar los pases incisivos necesarios para desbloquear la estructura de los visitantes.
La fisonomía del partido cambió completamente en el minuto 63 cuando el entrenador de Minnesota realizó un doble cambio que resultó decisivo: Wil Trapp entró para proporcionar estabilidad en el mediocampo, y James Rodríguez — el maestro colombiano — reemplazó a Tomás Chancalay. En seis minutos, Rodríguez ya había alterado completamente el ritmo del partido, hilvanando un centro preciso desde la derecha que Anthony Markanich recibió en el primer palo, impulsando un cabezazo desde el lado derecho del área de seis yardas a la escuadra superior derecha en el minuto 69. El Allianz Field estalló.
El impulso estaba ahora firmemente del lado de los Loons, y Rodríguez no había terminado. Ocho minutos después del empate, recibió la posesión y envió un pase perfectamente medido a Joaquín Pereyra, quien se lanzó contra la defensa de Austin desde un ángulo difícil en la derecha antes de curvar un disparo con la izquierda a la escuadra inferior izquierda en el minuto 77. Minnesota ganaba 2-1, y la remontada parecía completa.
Pero Austin FC se negó a rendirse. Solo dos minutos después, Facundo Torres — quien había sido una amenaza persistente durante todo el partido — se convirtió en asistente, encontrando a Christian Ramirez en el lado izquierdo del área. Ramirez no necesitó una segunda invitación, disparando un tiro con la derecha a la escuadra inferior izquierda en el minuto 79 para igualar el marcador 2-2. Fue un golpe bajo para el equipo local, que había trabajado tan duro para remontar el déficit solo para ser alcanzado casi inmediatamente.
El duelo entre porteros durante toda la noche fue igualmente cautivador. Drake Callender realizó tres paradas para Minnesota, incluyendo una buena intervención para negar a Uzuni desde el centro del área — el disparo con la derecha del delantero de Austin desviado hacia el centro superior de la portería — y otra para detener el intento de larga distancia de Uzuni. Brad Stuver igualó a su homólogo con tres paradas propias, más notablemente negando el cabezazo de Kelvin Yeboah desde el centro del área, con el esfuerzo asistido por el centro de Jefferson Díaz bien controlado.
Las estadísticas reflejaron la naturaleza cerrada del encuentro: la posesión fue compartida casi equitativamente al 50%-50%, y con tres paradas cada uno, ningún portero fue realmente sobrecargado a pesar del drama en ambas áreas. El partido fue decidido no por dominio sino por momentos — un penal, un lanzamiento fallido desde los once metros, la genialidad de un sustituto, e instinto de un delantero.
El marcador se reinicia; la tabla no. Minnesota United FC, aún buscando la consistencia para meterse en los cuatro primeros, recibe a Colorado Rapids el 13 de mayo. Austin FC, desesperado por salir de las profundidades de la clasificación, regresa a casa para enfrentarse a San Diego FC en la misma fecha — ambos equipos sabiendo que un punto cada uno poco resuelve sus respectivos problemas.
