ATLANTA, GEORGIA, USA — Con Atlanta United desesperado por puntos en el fondo de la Conferencia Este y LA Galaxy buscando consolidar una posición en la mitad de la tabla, el Mercedes-Benz Stadium crepitaba de urgencia en una noche que finalmente perteneció a los visitantes. Ajani Fortune dio a los locales una ventaja en el minuto 69 que brevemente iluminó a la afición local, solo para que Gabriel Pec entregara un espectacular giro de diez minutos, anotando dos goles para darle a LA Galaxy una victoria de 2-1 y enviar a los aficionados del Five Stripes a casa en silencio atónito.
Atlanta entró en el partido ubicado en el 14º lugar de la Conferencia Este con apenas cuatro puntos de ocho partidos, un equipo en desesperada necesidad de un resultado para detener una caída que los había visto encajar ocho goles más de los que habían marcado. LA Galaxy, mientras tanto, llegó con nueve puntos y una racha mixta de forma — victorias, empates y una derrota contundente ante Toluca en las últimas semanas — pero con suficiente calidad para castigar cualquier error. La tensión dentro del Mercedes-Benz Stadium era palpable desde el primer silbato, la afición local impulsando a su equipo hacia adelante con una intensidad nacida de la necesidad.
Los primeros intercambios fueron acalorados, una tarjeta amarilla para Stian Gregersen en el minuto 26 por una falta grave estableciendo un tono físico temprano. Cooper Sánchez siguió dos minutos después, y Juan Berrocal recibió tarjeta en el minuto 30 por otro desafío peligroso, dejando a Atlanta caminando por la cuerda floja disciplinaria antes de que ni siquiera hubiera pasado la media hora. El Jakob Glesnes de LA Galaxy tampoco fue inmune, recibiendo una tarjeta propia en el minuto 53, pero fueron los locales quienes pasaron el primer tiempo gestionando la amenaza de un castigo adicional.
El gol, cuando llegó, valió la espera. Ajani Fortune — introducido desde la banca en el minuto 60 para reemplazar a Matías Galarza — necesitó apenas nueve minutos para dejar su marca. Elías Báez jugó el balón al suplente en el borde del área, y Fortune disparó un esfuerzo con el pie derecho a la escuadra inferior derecha, enviando a la afición local al delirio. Fue un momento de genuina calidad, un remate sereno bajo presión que brevemente sugirió que Atlanta finalmente podría estar dando la vuelta.
Pero LA Galaxy tenía su propia carta de sustitución para jugar. Marco Reus entró en el juego en el minuto 65, y en nueve minutos el veterano alemán ya había remodelado el partido. Recibiendo posesión en el contraataque, Reus enhebró un pase preciso en el camino de Gabriel Pec, quien barrió un disparo con el pie izquierdo desde el centro del área a la escuadra inferior izquierda en el minuto 74. El empate fue clínico, el contraataque devastador en su ejecución, y el impulso había cambiado completamente.
Cinco minutos después, Pec completó su doblete. Llegando a muy corta distancia, metió un remate con el pie izquierdo en la escuadra inferior derecha en el minuto 79 para poner a LA Galaxy por delante por primera vez. El gol fue simple en su ejecución pero devastador en su momento, y Atlanta no tuvo respuesta en los frenéticos minutos finales que siguieron.
Lucas Hoyos hizo su mejor esfuerzo para mantener a Atlanta en el partido, realizando cuatro atajadas durante la noche — incluyendo una buena parada para negar el cabezazo de Lucas Sanabria desde el centro del área, desviándolo al travesaño. Tomás Jacob también golpeó el poste izquierdo desde el lado derecho del área, asistido por Báez, en un momento que podría haber cambiado completamente el partido si la fortuna hubiera favorecido a los locales. El portero de LA Galaxy fue requerido dos veces, los equipos compartiendo la posesión en un reparto casi perfectamente parejo del 50-50 que subrayó cuán cerrado fue el partido antes de la intervención tardía de Pec.
El marcador se reinicia; la tabla no. Atlanta United, aún anclado en el 14º lugar con cuatro puntos y una diferencia de goles de menos ocho, viaja para enfrentarse a Orlando City SC el 16 de mayo necesitando una respuesta. LA Galaxy, impulsado por el doblete ganador de Pec, recibe a Sporting Kansas City el 13 de mayo con la confianza restaurada y tres puntos valiosos en el banco.
