CHARLOTTE, CAROLINA DEL NORTE, EE.UU. — Pep Biel e Idan Toklomati reescribieron el guión de la forma más dramática posible, anotando con 60 segundos de diferencia para sacar adelante a Charlotte FC desde dos goles abajo y conseguir un empate 2-2 contra FC Cincinnati en el Bank of America Stadium. Los anfitriones, terceros clasificados, parecían sentenciados de cara al segundo tiempo, pero produjeron uno de los tramos de dos minutos más frenéticos de la temporada de la MLS y negaron a sus visitantes lo que habría sido una valiosa victoria a domicilio.
FC Cincinnati había lucido completamente controlador durante los primeros 45 minutos, con Kévin Denkey y Evander combinándose para poner a los visitantes firmemente en el asiento del conductor. Denkey abrió el marcador en el minuto 36, convirtiendo desde muy corta distancia hacia la esquina inferior derecha después de que la estructura defensiva de Charlotte se desmoronara desde una situación de balón parado. El delantero mostró instinto depredador, aprovechando la oportunidad y dejando sin opciones al portero Kristijan Kahlina. La ventaja era merecida, y la afición local en el Bank of America Stadium cayó en un silencio incómodo.
Siete minutos después, el silencio se profundizó. Evander, uno de los jugadores más dotados técnicamente de la Conferencia Este, produjo un momento de genuina calidad en el minuto 43, disparando un esfuerzo con la derecha desde fuera del área hacia la escuadra superior izquierda tras el pase incisivo de Pavel Bucha que dividió el mediocampo de Charlotte. Fue un gol que subrayó la ambición de Cincinnati y la capacidad de Evander para crear algo de la nada. Charlotte FC, tercero en la tabla con 14 puntos, se dirigió al vestuario con dos goles de desventaja y en desesperada necesidad de inspiración.
Lo que se dijo en el descanso funcionó. Charlotte emergió con urgencia y propósito, y en seis minutos después de la reanudación, el marcador estaba igualado. En el minuto 51, Tim Ream se elevó para recibir un córner con un pase de cabeza perfectamente dirigido, y Toklomati estaba allí en el segundo palo para anotar de cabeza desde muy corta distancia, impulsando el balón hacia el centro de la portería. El estadio estalló. Luego, antes de que Cincinnati pudiera ni siquiera reorganizarse, Djibril Diani avanzó y deslizó un pase a Biel, quien se metió hacia adentro y ejecutó un remate con la izquierda composado desde el centro del área hacia la escuadra superior derecha en el minuto 52. Dos goles en 120 segundos. La remontada estaba completa.
Los equipos compartieron la posesión casi equitativamente a lo largo de los 90 minutos, un reparto del 50%-50% que reflejaba lo parejos que estaban estos equipos cuando Charlotte encontró su ritmo. Roman Celentano en la portería de Cincinnati realizó dos paradas para mantener a su equipo en la contienda, incluyendo una detención certera de un intento con la derecha de Toklomati desde el centro del área antes de que el delantero israelí encontrara su cabezazo. Kahlina, mientras tanto, realizó tres paradas para Charlotte, incluyendo una detención crucial del intento con la izquierda de Evander desde el lateral izquierdo del área, asistido por Kenji Mboma Dem, que habría podido poner el partido fuera del alcance.
El partido no estuvo exento de momentos tensos. Gerardo Valenzuela recibió una tarjeta amarilla en el minuto 26 por una falta grave, estableciendo un tono combativo que persistió durante todo el encuentro. Ashley Westwood fue amonestado en el minuto 54, apenas dos minutos después de la igualada de Charlotte, cuando las tensiones se desbordaron tras la ráfaga de goles frenética. Samuel Gidi entró en el libro del árbitro en el minuto 62, y el propio Evander —tan influyente en la primera mitad— fue amonestado en el minuto 77 por una falta grave, una tarjeta que mermó su efectividad en los tramos finales. Obinna Nwobodo completó el recuento de tarjetas con una amarilla en el minuto 90, cerrando un encuentro ardiente que vio cinco amonestaciones entre los dos equipos.
El marcador se reinicia; la tabla no. Charlotte FC, aún tercero con 14 puntos, recibe a New York City FC el 13 de mayo buscando convertir empates en victorias, mientras que FC Cincinnati —décimo clasificado con apenas 8 puntos— viaja para enfrentarse a Inter Miami CF en la misma fecha, desesperado por encontrar la consistencia que los ha eludido durante una difícil campaña inicial.
