NASHVILLE, TENNESSEE, ESTADOS UNIDOS — Warren Madrigal llevaba apenas 14 minutos en el terreno de juego cuando anotó su primer gol, y no se detuvo ahí. El doblete espectacular del delantero suplente en los minutos 76 y 89 rescató a Nashville SC del borde de una derrota casera sorprendente, salvando un empate 2-2 contra D.C. United en GEODIS Park. Los líderes de la Conferencia Este, situados en lo alto de la tabla con 19 puntos, tuvieron que trabajar desesperadamente contra un D.C. United que parecía destinado a lograr una de las sorpresas de la temporada de la MLS.
D.C. United llegó a Nashville como visitantes en novena posición con apenas 8 puntos, pero no mostraron signos de su bajo posicionamiento en la primera media hora. Louis Munteanu abrió el marcador en el minuto 25, elevándose para conectar el centro preciso de Silvan Hefti y potenciando un cabezazo desde el centro del área hacia la esquina inferior izquierda. El gol silenció GEODIS Park y marcó el tono para una actuación de D.C. United que fue mucho más asertiva de lo que su posición en la liga sugería. Cuatro minutos después, los visitantes duplicaron su ventaja de forma dramática. Keisuke Kurokawa envió un centro desde un córner, y Lucas Bartlett se lanzó sobre el balón para cabecear hacia la esquina inferior derecha desde muy corta distancia. El gol fue revisado inicialmente por el VAR antes de ser confirmado, y D.C. United tenía una ventaja de dos goles antes de la media hora.
Nashville SC presionó antes del descanso, con Hany Mukhtar golpeando el travesaño con un tiro libre feroz desde un ángulo difícil, y Sean Johnson fue requerido para negar tanto a Cristian Espinoza como a Alex Muyl mientras el equipo local buscaba desesperadamente una forma de regresar al partido. Los equipos compartieron la posesión casi equitativamente al 50%-50%, pero la disciplina defensiva de D.C. United hizo que la intención atacante de Nashville se sintiera frustrante y poco efectiva. Brian Schwake, mientras tanto, fue igualmente ocupado en el otro extremo, rechazando intentos de Jackson Hopkins en dos ocasiones separadas y también negando a Kye Rowles con una parada inteligente de un cabezazo asistido por Jared Stroud.
El momento decisivo del partido llegó en el minuto 74 cuando Silvan Hefti —ya amonestado en la prórroga de la primera mitad por una falta grave— recibió una segunda tarjeta amarilla por otro desafío imprudente, dejando a D.C. United con diez hombres. La expulsión alteró fundamentalmente el cariz del encuentro y le dio a Nashville SC la ventaja numérica que necesitaba. En menos de dos minutos, Madrigal —introducido como suplente en el minuto 62 por Alex Muyl— se lanzó desde muy corta distancia, disparando un tiro con la derecha hacia la esquina inferior izquierda para hacer 1-2 e inflamar al público local.
El portero de D.C. United Sean Johnson realizó 4 paradas durante la noche, y la defensa de su equipo se mantuvo firme todo lo que pudo, pero la presión de jugar con un hombre menos contra el equipo líder de la Conferencia Este resultó demasiado grande para sostener. El asedio tardío de Nashville se intensificó, y en el minuto 89, Andy Nájar entregó un centro desde la derecha que Madrigal recibió con un remate derecho compuesto desde el centro del área, enviando el balón hacia la esquina inferior izquierda una vez más e inspirando escenas de alivio alrededor de GEODIS Park. Una revisión del VAR había anulado anteriormente un gol de Jeisson Palacios para Nashville, añadiendo otra capa de drama a una noche ya caótica.
Las estadísticas contaron la historia de un encuentro ferozmente competitivo. El portero de D.C. United fue requerido 5 veces, mientras que Schwake realizó 4 paradas propias en el otro extremo. La posesión se dividió perfectamente por la mitad al 50%-50%, un reflejo de lo parejos que fueron los dos equipos durante largos tramos, aunque el marcador se movió salvajemente en el último cuarto del partido. El remate clínico de Nashville en los tramos finales enmascaró lo que había sido una noche profundamente incómoda para los líderes de la liga.
El marcador se reinicia; la tabla no. Nashville SC, aún en lo alto de la Conferencia Este, recibe a New England Revolution el 13 de mayo buscando regresar con una victoria, mientras que D.C. United —que reflexionará sobre lo que podría haber sido si Hefti hubiera mantenido su disciplina— regresa a casa para enfrentarse a Chicago Fire FC en la misma fecha.
