BARCELONA, ESPAÑA — Vinícius Júnior ofreció una clase magistral de remate clínico, anotando dos goles en una ráfaga de 11 minutos en la segunda mitad para darle al Real Madrid una victoria de 2-0 sobre el Espanyol en el Estadio RCDE el sábado. El extremo brasileño, que había sido amonestado en la primera mitad, silenció cualquier duda persistente sobre su influencia al colocar dos remates precisos y tranquilos ante Marko Dmitrovic frente a 31.733 aficionados. El Real Madrid, segundo clasificado con 70 puntos, hizo valer su superioridad ante un Espanyol décimo que compitió con ganas pero que finalmente careció de la precisión necesaria para amenazar a los hombres de Carlo Ancelotti.
La primera mitad fue un asunto desordenado y lleno de faltas que produjo cinco tarjetas amarillas antes del descanso y poco en cuanto a ocasiones claras. Ferland Mendy se retiró lesionado ya en el minuto 14, siendo reemplazado por Fran García, lo que interrumpió el ritmo del Real Madrid por el flanco izquierdo. Brahim Díaz fue amonestado en el minuto 22 por una entrada temeraria, y Vinícius lo siguió al libro del árbitro un minuto después. Omar El Hilali del Espanyol fue amonestado en el minuto 26, y Edu Expósito recibió una amarilla en el tiempo de descuento de la primera mitad, estableciendo un tono combativo que amenazaba con eclipsar el fútbol en su totalidad. Trent Alexander-Arnold añadió su nombre a la tarjeta del árbitro en el minuto 50, asegurando que la segunda mitad comenzara con los nervios aún a flor de piel en ambos bandos.
El punto de inflexión llegó en el banquillo antes de llegar al terreno de juego. Carlo Ancelotti realizó un doble cambio en el minuto 53, retirando al amonestado Díaz e introduciendo a Gonzalo García, mientras Franco Mastantuono reemplazaba a Thiago Pitarch. En dos minutos, el cambio dio sus frutos. García, recién salido del banquillo y lleno de energía, realizó un pase preciso hacia el centro del área donde Vinícius lo recibió con un remate tranquilo de derecha, colocando el balón en la esquina inferior izquierda ante un Dmitrovic impotente para romper el empate en el minuto 55.
El Espanyol apenas tuvo tiempo para reorganizarse antes de que el partido fuera efectivamente resuelto. En el minuto 66, Jude Bellingham —una amenaza constante en el mediocampo del Madrid— encontró a Vinícius con un pase perfectamente medido, y el brasileño no necesitó segunda invitación, esta vez disparando un tiro de derecha desde el centro del área a la escuadra superior derecha. Fue un remate de genuina calidad, y extinguió cualquier esperanza que el equipo local hubiera albergado de montar una remontada.
El Espanyol no estuvo sin sus momentos. Andrii Lunin fue requerido en múltiples ocasiones, negando a Leandro Cabrera con una parada certera de un cabezazo en el área pequeña, desviando el esfuerzo de Edu Expósito desde fuera del área, y rechazando el disparo de Carlos Romero desde el centro del área. En el otro extremo, Dmitrovic mantuvo a su equipo en la contienda durante tramos, deteniendo un cabezazo de Federico Valverde de un centro de Fran García y posteriormente negando a Franco Mastantuono, quien había sido preparado por el propio Vinícius. Ambos porteros terminaron con tres paradas cada uno —una simetría que reflejaba la naturaleza equilibrada del encuentro en términos de posesión, con los equipos compartiendo el balón exactamente al 50%-50%.
Las estadísticas contaron una historia de equilibrio interrumpido por la brillantez individual. A pesar de que ningún equipo dominó el balón, fue la calidad del Real Madrid en el último tercio —y la implacabilidad de Vinícius en particular— la que resultó ser la diferencia decisiva. La amonestación de Gonzalo García en el minuto 75 fue una mancha menor en una camada por lo demás excelente, y Vinícius fue retirado en el minuto 84 con una cálida ovación, reemplazado por César Palacios, con Eduardo Camavinga también entrando por Aurélien Tchouaméni mientras el Madrid gestionaba cómodamente los tramos finales.
Para el Espanyol, la derrota continuó una racha difícil de forma que ha visto ganar solo una vez en sus últimos cinco encuentros de liga, y el ambiente entre la afición local en el Estadio RCDE fue uno de frustración tranquila más que de indignación —un equipo que sabe que está luchando por mantenerse relevante en la mitad superior de la tabla en lugar de competir por los premios en la cúspide.
El marcador se reinicia; la tabla no. El Espanyol recibe al Sevilla el 10 de mayo buscando detener su caída, mientras que el Real Madrid viaja para enfrentarse a los rivales de la ciudad, el Atlético Madrid, en la misma fecha en lo que promete ser un examen mucho más riguroso de sus credenciales de título.