MANCHESTER, INGLATERRA — Kobbie Mainoo asestó el golpe definitivo en el minuto 77, sacando un disparo con la derecha desde fuera del área que se coló en la escuadra inferior izquierda para darle al Manchester United una pulsante victoria de 3-2 sobre el Liverpool en un Old Trafford ensordecedor. Ante 74.027 aficionados, los anfitriones terceros resistieron una remontada extraordinaria del Liverpool para llevarse los tres puntos en uno de los derbis más legendarios de la Premier League. Un resultado que subrayó las credenciales de Manchester United para pelear por los puestos europeos y dejó a sus visitantes, quintos clasificados, con serias preguntas que responder.
El Manchester United salió disparado, y el tono se marcó en los primeros seis minutos. Matheus Cunha rompió el empate con un remate preciso con la izquierda desde el centro del área, dirigiendo el balón a la escuadra inferior derecha tras un córner. Old Trafford explotó, y los anfitriones no pararon ahí. Ocho minutos después, Benjamin Sesko duplicó la ventaja, empujando el balón desde muy cerca para hacer el 2-0 antes del cuarto de hora. El delantero esloveno había sido una amenaza constante en el área de penalti del Liverpool, y su remate de cerca fue la recompensa por la presión implacable del inicio.
Sin embargo, el Liverpool no estaba dispuesto a rendirse. Los visitantes salieron del descanso con una urgencia renovada, y a los dos minutos del reinicio, Dominik Szoboszlai había reducido la desventaja. El mediocampista húngaro aprovechó un contraataque rápido y sacó un disparo con la izquierda desde el centro del área hacia la escuadra inferior derecha, sin darle opciones a Senne Lammens. El impulso había cambiado drásticamente, y el Liverpool olía la sangre. Nueve minutos después, Szoboszlai se convirtió en asistente, filtrando un pase preciso a Cody Gakpo, quien dirigió un disparo con la izquierda desde el centro del área hacia el centro de la portería para empatar a 2-2. Old Trafford guardó momentáneamente silencio mientras los visitantes completaban una remontada espectacular.
La batalla táctica fue feroz e implacable. Szoboszlai tiró de los hilos para el Liverpool en la segunda mitad, mientras que Bruno Fernandes trabajó incansablemente para reafirmar el control del United en el mediocampo. Lammens fue requerido para negar a Virgil van Dijk con una parada afilada tras un centro asistido por Szoboszlai, y también detuvo el disparo de Ryan Gravenberch desde fuera del área —un tiro preparado por Florian Wirtz—. En el otro extremo, Freddie Woodman realizó una buena intervención para negar a Casemiro tras un centro de Bruno Fernandes, manteniendo el partido en la cuerda floja. Luke Shaw fue amonestado en el minuto 49 por una falta grave, y Curtis Jones recibió tarjeta amarilla en el minuto 75 mientras la intensidad del partido se desbordaba.
Los equipos compartieron la posesión casi equitativamente al 50%-50%, una estadística que encapsulaba perfectamente lo poco que separaba a estos dos equipos a lo largo de 90 minutos. Con tres paradas cada uno, ambos porteros fueron probados regularmente, y el partido podría haber inclinado la balanza en cualquier dirección. Bryan Mbeumo golpeó el poste izquierdo desde cerca —preparado por Fernandes— en un momento que podría haber calmado los ánimos mucho antes. Los márgenes finos de un derbi de élite estuvieron en exhibición durante todo el encuentro.
El punto de inflexión llegó en el minuto 77 cuando Mainoo, mostrando la serenidad de un veterano experimentado, recogió el balón fuera del área de penalti del Liverpool y sacó un disparo con la derecha bajo hacia la escuadra inferior izquierda. Fue un gol de verdadera calidad, y resultó suficiente para separar a los equipos a pesar de unos últimos 13 minutos tensos en los que el Liverpool empujó desesperadamente buscando otro empate. Gakpo fue amonestado en el minuto 85 cuando la frustración aumentaba, y los suplentes del United —incluyendo a Joshua Zirkzee y Patrick Dorgu— ayudaron a los anfitriones a gestionar los últimos compases.
El marcador se reinicia; la tabla, no. El Manchester United, ahora con 61 puntos, llevará esta confianza a su viaje a Stamford Bridge el 16 de mayo, mientras que el Liverpool —aún con 55— debe reagruparse rápidamente antes de enfrentarse a Chelsea el 9 de mayo, sabiendo que un tropiezo podría resultar costoso en la carrera por los puestos europeos.