ATLANTA, GEORGIA, USA — El doblete de Saba Lobjanidze encendió el Mercedes-Benz Stadium cuando Atlanta United remontó un déficit inicial para conseguir una victoria de 3-1 sobre CF Montréal, un resultado que insufló aire fresco a una campaña de local que había estado privada de impulso. Los Five Stripes, situados en la 14ª posición de la Conferencia Este, produjeron su actuación más completa de la temporada ante el apoyo apasionado de su afición, transformando un déficit de un gol en una ventaja contundente dentro de una primera mitad frenética y luego sellando el triunfo con un remate clínico apenas cinco minutos después del descanso.
La velada comenzó con un sobresalto. Apenas habían transcurrido seis minutos cuando Matty Longstaff castigó la incertidumbre inicial del Atlanta, metiendo un disparo con la derecha desde el centro del área a la escuadra inferior izquierda tras una asistencia afilada e incisiva de Prince Owusu. Los aficionados visitantes en la esquina del estadio estallaron, y durante un tiempo, Montréal pareció ser el equipo que había vencido a New York City FC y Red Bull New York en las últimas semanas. Wiki Carmona estuvo cerca de ampliar la ventaja, golpeando el poste derecho con un disparo de zurda desde fuera del área durante un contraataque peligroso que dejó momentáneamente en silencio a la afición local.
Atlanta, sin embargo, se negó a rendirse. La tensión dentro del Mercedes-Benz Stadium cambió notablemente conforme avanzaba la primera mitad, la multitud haciéndose más ruidosa con cada ataque del Atlanta. El empate llegó en el minuto 41 cuando Aleksey Miranchuk —quien demostraría ser el corazón creativo de toda la velada— envió un pase perfectamente medido al área para Lobjanidze, quien disparó con la derecha desde el centro del área a la escuadra inferior izquierda. El estadio estalló. Luego, en los seis minutos de tiempo añadido de la primera mitad, Miranchuk volvió a actuar como asistente, esta vez encontrando a Emmanuel Latte Lath, quien había sido amonestado ya en el minuto 4 por una falta grave. Latte Lath se resarció de manera contundente, lanzando un disparo con la derecha desde el centro del área a la escuadra superior izquierda para que Atlanta entrara al descanso con una ventaja que no abandonaría.
La segunda mitad apenas había comenzado cuando Lobjanidze puso el resultado fuera de duda. Cooper Sánchez encontró al extremo georgiano en el minuto 50, y Lobjanidze no necesitó segunda invitación, rematando con elegancia de zurda desde el centro del área al centro de la portería. Tres goles en nueve minutos de tiempo de juego —abarcando el intervalo— habían transformado completamente el partido. El cuerpo técnico de Montréal respondió rápidamente, enviando a Daniel Ríos, Noah Streit y Victor Loturi todos a la vez en el minuto 59, pero los visitantes nunca amenazaron realmente con regresar al partido.
Lucas Hoyos estuvo a la altura de todo lo que Montréal le lanzó. El portero del Atlanta realizó cuatro paradas en la noche, incluyendo una detención afilada para negar a Prince Owusu desde el centro del área y una intervención tardía contundente para detener el disparo feroz de Dawid Bugaj desde fuera del área —un tiro que Hoyos rechazó desde el centro superior de su portería con autoridad. Thomas Gillier, su homólogo, también fue probado, desviando un disparo de zurda de Miranchuk después de que el mediapunta ruso hubiera sido servido por el suplente Matt Edwards.
Los equipos compartieron la posesión casi equitativamente al 50%-50%, una estadística que subraya cuán ajustados fueron los márgenes en los primeros compases antes de que la calidad del Atlanta en el último tercio resultara decisiva. Los Five Stripes fueron clínicos donde Montréal fue despilfarrador, y los dos pases de gol de Miranchuk contaron la historia de un hombre que constantemente encontró espacios y los explotó con precisión. La tarjeta amarilla de Samuel Piette en el minuto 20 y la amonestación de Prince Owusu en el minuto 44 insinuaron la creciente frustración de Montréal, un tema que culminó con la expulsión de Brayan Vera por conducta violenta en los últimos minutos del tiempo añadido, dejando a los visitantes con diez hombres y dejando una nota final amarga en lo que había sido una velada humillante para el equipo canadiense.
El marcador se reinicia; la tabla no. Atlanta United viaja para enfrentarse a LA Galaxy el 9 de mayo con renovada confianza, mientras que CF Montréal, aún buscando consistencia a pesar de sus victorias recientes, debe reagruparse rápidamente antes de su propio viaje a Orlando City SC en la misma fecha.