HARRISON, NUEVA JERSEY, EE.UU. — Ambos equipos llegaron a Red Bull Arena cargando con el peso de una forma inconsistente y el hambre de un resultado que finalmente pudiera estabilizar sus respectivas campañas de MLS, pero lo que se desarrolló durante noventa minutos extraordinarios fue algo que ninguno de los dos grupos de aficionados hubiera podido escribir. New York Red Bulls y D.C. United jugaron un emocionante empate 4-4, un partido que osciló violentamente entre la euforia y la desesperación, con Tai Baribo de los visitantes completando un hat-trick espectacular en el minuto 80 para negar a los locales lo que había parecido una victoria bien merecida.
Los Red Bulls no perdieron tiempo imponiéndose en el encuentro. En el minuto 15, Julian Hall rompió el empate, guiando un disparo con la derecha desde el centro del área hacia la esquina inferior derecha después de que Ronald Donkor le enviara un pase de gol perfectamente medido. La afición local apenas había vuelto a sus asientos cuando Donkor se convirtió en goleador él mismo seis minutos después, disparando con la derecha desde el centro del área hacia la esquina inferior izquierda para doblar la ventaja. Red Bull Arena bullía de energía, los aficionados locales presentiendo una tarde cómoda por delante — una sensación que resultaría peligrosamente prematura.
D.C. United se negó a rendirse. En el cierre de la primera mitad, Baribo descontó, convirtiendo un disparo con la derecha desde el centro del área después de que Jackson Hopkins lo liberara con un pase afilado tras un contraataque rápido. Los visitantes tenían un punto de apoyo, y llevaron ese impulso a la segunda mitad con intención alarmante.
La segunda mitad comenzó a un ritmo frenético. Jorge Ruvalcaba restauró la ventaja de dos goles en el minuto 52, rematando desde un ángulo difícil en la izquierda y encontrando de alguna manera la escuadra superior izquierda — un remate de genuina calidad, asistido por Emil Forsberg. Pero D.C. United no había terminado. En dos minutos, Hopkins redujo la desventaja nuevamente, metiendo el balón desde el centro del área después de que el pase de gol de Peglow dividiera la defensa neoyorquina. La defensa de los Red Bulls, tan segura en el primer cuarto, ahora se resquebrajaba bajo una presión implacable.
Los visitantes completaron su espectacular remontada en el minuto 59. Baribo volvió a golpear, esta vez desde el lado izquierdo del área, rodando su disparo hacia la esquina inferior derecha después de otro pase de gol incisivo de Peglow tras un contraataque rápido. Tres goles en siete minutos de la segunda mitad habían transformado una cómoda ventaja local en un empate que erizaba los nervios, y la tensión dentro del estadio era palpable.
New York respondió con carácter. Ruvalcaba, quien ya había demostrado su calidad una vez, se presentó nuevamente en el minuto 71, disparando con la derecha desde fuera del área hacia la esquina inferior derecha — un disparo ensordecedor asistido por Donkor que envió a los aficionados locales al delirio. Con diecinueve minutos por delante y una ventaja de 4-3, los Red Bulls parecían haber superado la tormenta.
No lo habían hecho. Baribo, irreprimible en todo momento, completó su hat-trick en el minuto 80, empujando el balón desde muy corta distancia después de que el centro de Silvan Hefti lo encontrara en la zona de peligro. El gol silenció Red Bull Arena y envió a la delegación viajera de D.C. United al delirio. Ethan Horvath había negado anteriormente a Hopkins con una parada afilada, pero fue impotente para detener el tercer gol de Baribo. Los últimos diez minutos fueron una lucha nerviosa y sin aliento, con ambos lados sondeando pero ninguno capaz de encontrar un ganador.
Las estadísticas reflejaban la naturaleza perfectamente equilibrada del encuentro. La posesión se dividió exactamente al 50%-50%, subrayando cómo ninguno de los dos lados logró dominar la batalla del mediocampo durante ningún período sostenido. El portero de D.C. United Sean Johnson realizó dos paradas, mientras que Horvath fue requerido una vez — un número engañosamente bajo dado el caos que se desarrolló frente a ambos porteros. Se distribuyeron tres tarjetas amarillas durante la tarde, con Adri Mehmeti amonestado en el minuto 50 por New York antes de que Matti Peltola y Caden Clark fueran amonestados al final para los visitantes.
El punto de inflexión, si un momento puede aislarse de una tarde tan caótica, fue el lapso de siete minutos entre los minutos 52 y 59 cuando D.C. United anotó dos goles en rápida sucesión para borrar una desventaja de dos goles. El papel de Peglow como arquitecto de esa remontada no puede ser subestimado — sus pases de gol repetidamente abrieron la defensa de los Red Bulls y le dieron a Baribo el espacio para causar estragos.
El marcador se reinicia; la tabla no. New York Red Bulls viajan para enfrentarse a FC Cincinnati el 25 de abril buscando rebotar, mientras que D.C. United hacen el viaje a Orlando City SC la misma noche, ambos lados sabiendo que un punto, por muy dramático que sea, puede no ser suficiente para sacarlos de la congestionada zona media de la Conferencia Este.
