LIVERPOOL, INGLATERRA — Entrada ya la décima prolongación, Virgil van Dijk se elevó por encima de la defensa del Everton para rematar de cabeza y darle a Liverpool una victoria desgarradora de 2-1 en uno de los derbis de Merseyside más dramáticos de los últimos tiempos. Ante 52.585 aficionados rugiendo en el Hill Dickinson Stadium, los Reds arrebataron los tres puntos prácticamente con la última acción relevante del partido, dejando devastados a los jugadores y aficionados del Everton después de haber luchado tan duramente para conseguir lo que parecía un punto bien ganado.
Mohamed Salah había puesto por delante a Liverpool antes de que Beto empatara para los locales, y durante largos tramos pareció que los puntos se repartirían — hasta que van Dijk tuvo otras ideas.
El primer gol llegó en el minuto 29 y llevaba la firma del mejor juego ofensivo de Liverpool. Cody Gakpo realizó un pase en profundidad perfectamente medido por el carril, y Salah no necesitó segunda invitación, guiando un remate zurdo sereno desde el centro del área hacia el centro de la portería. Fue el tipo de ejecución clínica y sin prisas que ha definido la carrera de Salah, y acalló grandes sectores de la afición local que había estado en plena voz.
El Everton, hay que reconocerlo, se negó a rendirse. Los locales ya habían visto denegado lo que creían era un gol legítimo — Iliman Ndiaye marcó pero el VAR intervino y lo anuló, una decisión que desató olas de furia por todo el estadio. Esa injusticia pareció galvanizar al equipo de Sean Dyche, y nueve minutos en la segunda mitad, empataron. Kiernan Dewsbury-Hall avanzó y metió un pase afilado a Beto, quien reaccionó instintivamente para empujar un disparo con la derecha desde muy cerca hacia la escuadra inferior derecha. El Hill Dickinson Stadium estalló, y de repente el Everton, décimo en la tabla con 47 puntos, se atrevió a soñar.
La batalla en el centro del campo fue implacable, sin que ninguno de los dos equipos pudiera establecer un dominio sostenido. Jordan Pickford, que había sido amonestado en el minuto 22 por una falta, se resarció con dos paradas espectaculares para negar a Gakpo — primero rechazando un disparo con la derecha desde la izquierda del área, luego sacando una volea feroz desde fuera del área asistida por Andy Robertson. En el otro extremo, Giorgi Mamardashvili — antes de ser forzado a abandonar el campo por lesión en el minuto 58, sustituido por Freddie Woodman — había negado anteriormente a James Tarkowski con una buena parada, rechazando un cabezazo desde el centro del área que iba directo a la escuadra.
Las estadísticas reflejaban lo ajustado del encuentro. La posesión se repartió exactamente al 50%-50%, y ambos porteros tuvieron que hacer tres paradas cada uno. Poco separaba a los equipos en la noche, lo que hizo que la forma del desenlace fuera aún más cruel para el Everton.
El banquillo de Liverpool resultó decisivo en los últimos compases. Alexis Mac Allister, Jeremie Frimpong y Milos Kerkez entraron todos en juego en los últimos minutos, inyectando piernas frescas y urgencia. Cuando Dominik Szoboszlai lanzó un centro al área desde un córner ya en tiempo de descuento, van Dijk lo recibió con un cabezazo ensordecedor desde muy cerca, enviando a los aficionados del Liverpool que viajaban a la locura. James Garner fue amonestado momentos después por una falta de frustración — un final apropiado para la noche angustiada del Everton.
El marcador se reinicia; la tabla no. Liverpool, ahora con 52 puntos en quinta posición, viaja a Crystal Palace el 25 de abril con renovada confianza, mientras que un Everton maltrecho debe sacudirse el polvo y dirigirse a West Ham United el mismo día, sabiendo que un resultado tan doloroso exige una respuesta inmediata.