TORONTO, CANADÁ — Toronto FC llegó al choque de la MLS del sábado en BMO Field ocupando la cuarta posición de la Conferencia Este con 12 puntos, buscando consolidar su posición y extender una racha de forma que les había traído tres victorias en sus últimos cinco encuentros. Austin FC, languideciéndose en la 12ª posición con apenas siete puntos, llegó desesperado por un resultado que pudiera insuflar vida a una campaña tambaleante. Lo que se desarrolló ante 16.550 aficionados fue un emocionante y angustioso empate 3-3 que dejó a ambas aficiones simultáneamente eufóricas y frustradas, un partido que se balanceó salvajemente sobre su eje hasta el silbatazo final.
Austin FC abrió el marcador en el minuto 29 cuando Jon Bell se adelantó y lanzó un disparo con la zurda desde el centro del área directo al centro de la portería, silenciando a la afición local y dando a los visitantes una ventaja merecida de cara al descanso. Toronto FC se reagrupó en el descanso y salió con renovado propósito, y el empate llegó apenas siete minutos en la segunda mitad. Dániel Sallói se lanzó desde muy corta distancia, lanzando un disparo con la derecha alto hacia el centro de la portería para igualar la contienda y reavivar BMO Field. El equipo local entonces tomó el control en el minuto 67 cuando Richie Laryea produjo el momento más destacado del partido hasta ese momento, curvando un disparo con la zurda desde el centro del área hacia la escuadra superior izquierda para poner a Toronto FC 2-1 adelante y hacer estallar las gradas.
Austin FC, sin embargo, se negó a rendirse. Un doble cambio en el minuto 71 introdujo a Robert Taylor y Christian Ramirez en la acción, y el impacto fue inmediato. Taylor se convirtió en asistente en el minuto 78, habilitando a Facundo Torres, quien definió con un remate composado con la zurda desde el centro del área hacia la escuadra inferior derecha para restaurar la igualdad. Los visitantes entonces completaron una remontada espectacular apenas cuatro minutos después cuando Ramirez, recién salido del banquillo, metió un disparo con la zurda desde el centro del área hacia la escuadra inferior derecha para poner a Austin FC 3-2 adelante con solo ocho minutos de tiempo reglamentario restantes. BMO Field cayó en un silencio ensordecedor.
Sin embargo, Toronto FC se negó a aceptar la derrota. Los equipos habían compartido la posesión casi equitativamente a lo largo del encuentro — un reparto perfecto del 50%-50% que reflejaba cuán fieramente disputada había sido cada parte del terreno — y con el reloj acercándose a los 90 minutos, el equipo local lanzó un último asalto. Kobe Franklin, quien ya había sido negado por Brad Stuver anteriormente en el partido, no cometió error en el minuto 88, empujando un disparo con la derecha desde el lado derecho del área de seis yardas hacia la escuadra inferior derecha para enviar BMO Field al delirio y rescatar un punto que había parecido perdido.
Los porteros fueron centrales al drama a lo largo del encuentro. Brad Stuver de Austin FC fue requerido en ocho ocasiones, produciendo una actuación heroica que mantuvo a su equipo en la contienda durante largos tramos. Negó a Josh Sargent en dos ocasiones, rechazó esfuerzos de Derrick Etienne Jr., Kobe Franklin y Zane Monlouis — este último cabeceando directo hacia él desde un peligroso centro de Alonso Coello — y solo fue finalmente vencido tres veces. Luka Gavran de Toronto FC fue igualmente exigido, rechazando un esfuerzo de Facundo Torres y sofocando un intento de larga distancia de Myrto Uzuni. Malik Henry añadió drama cuando su cabezazo golpeó el poste derecho, uno de varios momentos que tuvieron a la afición local conteniendo la respiración.
El partido no estuvo exento de aspereza. Seis tarjetas amarillas fueron mostradas a lo largo de los 90 minutos más — Nicolás Dubersarsky y Guilherme Biro para Austin FC, y Raheem Edwards, José Cifuentes, Lazar Stefanovic y Alonso Coello para Toronto FC — un reflejo de la intensidad que recorrió cada disputa y cada entrada en una noche cargada en BMO Field.
El marcador se reinicia; la tabla no. Toronto FC permanecen cuartos con 13 puntos, un empate cuando se necesitaban tres, mientras Austin FC se llevan un punto duramente ganado de regreso a Texas. Ambos equipos regresan a la acción el 22 de abril — Toronto FC reciben a Philadelphia Union en BMO Field, mientras Austin FC reciben a San Jose Earthquakes en Q2 Stadium, dos encuentros que ahora cargan una urgencia renovada tras el drama de esta noche extraordinaria.