DENVER, Colorado, EE.UU. — Lionel Messi fue decisivo cuando más importaba, anotando un doblete para asegurar una victoria 3-2 del Inter Miami CF sobre Colorado Rapids en el Empower Field at Mile High, un resultado que consolidó el segundo puesto del Miami en la tabla de posiciones de la MLS con 15 puntos. Los Rapids, que se habían recuperado desde dos goles abajo para empatar 2-2, fueron finalmente superados por el golpe del maestro argentino en el minuto 79 — un momento de brillantez individual que dejó atónitos y silenciados a los aficionados locales.
Colorado lo había dado todo para meterse de nuevo en el partido, y durante un breve y electrizante período en la segunda mitad, parecía que podrían llevarse los tres puntos. Pero Messi, como tan a menudo lo hace, tuvo la última palabra.
Los primeros compases fueron intensos. Josh Atencio recibió tarjeta amarilla en el minuto 17 por una falta grave, y apenas sesenta segundos después, se le otorgó un penal al Inter Miami. Messi se acercó con su característica compostura, ejecutando un disparo con la izquierda hacia el centro de la portería para darle a los visitantes una ventaja 1-0. Fue un remate clínico y sin prisa — el tipo de definición que ha caracterizado su carrera durante tres décadas y dos continentes. Rodrigo De Paul recibió tarjeta amarilla en el minuto 22 mientras el juego adquiría mayor dureza física, y Micael lo siguió al libro del árbitro en el minuto 29 por otra entrada temeraria.
Miami duplicó su ventaja ya entrada la prórroga de la primera mitad. Mateo Silvetti envió un centro desde la derecha, y Germán Berterame se elevó para recibirlo, potenciando un cabezazo desde corta distancia hacia el centro alto de la portería. Fue el remate de un depredador, y el entusiasmo de Berterame en la celebración le valió una tarjeta amarilla por exceso de celebración — un pequeño precio a pagar por lo que parecía ser un golpe decisivo antes del descanso.
Colorado se negó a rendirse. Rafael Navarro descontó en el minuto 58, aprovechando la asistencia de Wayne Frederick y ejecutando un disparo con la derecha desde el centro del área hacia la esquina inferior derecha. Los Rapids de repente estaban vivos, y la atmósfera en el Empower Field crepitaba con energía renovada. Luego, en el minuto 62, llegó el momento que verdaderamente encendió el estadio. Darren Yapi, ingresado apenas sesenta segundos antes como sustituto de Hamzat Ojediran, recibió un pase filtrado perfectamente medido de Lucas Herrington y definió con la izquierda desde el lado izquierdo del área para igualar 2-2. Un gol de un suplente en el minuto uno de su ingreso — fue el tipo de momento que cambia completamente el impulso.
Wayne Frederick fue amonestado en el minuto 64, y Lucas Herrington lo siguió en el minuto 75, reflejando la naturaleza cada vez más tensa del encuentro. Los equipos compartieron la posesión casi equitativamente al 50%-50%, y el partido se sentía genuinamente abierto — ambos bandos capaces de conseguir un ganador. Entonces Messi golpeó. En el minuto 79, Rodrigo De Paul avanzó en un contraataque rápido y le pasó el balón a Messi en el lado derecho del área. El argentino no necesitaba segunda invitación, curvando un disparo con la izquierda hacia la esquina superior izquierda con precisión cautivadora. Fue un gol de la más alta calidad, y resultó ser el momento decisivo del partido.
Los últimos compases fueron caóticos. Yannick Bright recibió tarjeta roja directa en el minuto 87, dejando al Miami con diez hombres, y Telasco Segovia fue amonestado en el minuto 86 antes de ser reemplazado al final. El propio Messi fue amonestado en el 90+2' por una falta, y Jackson Travis de Colorado recibió amarilla en el 90+3'. Dayne St. Clair había realizado dos atajadas seguras anteriormente, negando a Paxten Aaronson y Josh Atencio, asegurando que la ventaja de dos goles del Miami nunca fue verdaderamente amenazada a pesar de la reacción combativa de Colorado.
Las estadísticas reflejaron la naturaleza cerrada del encuentro — la posesión se dividió exactamente 50%-50%, y los dos atajadas de St. Clair demostraron ser la diferencia entre los equipos en términos de eficiencia clínica. Colorado creó oportunidades pero careció del toque definitivo cuando más importaba, mientras que el héroe de dos goles del Miami solo necesitaba el momento correcto para ser decisivo.
El marcador se reinicia; la tabla no. El Inter Miami CF lleva 15 puntos a su choque de local contra Real Salt Lake el 22 de abril, mientras que Colorado, aún buscando consistencia, recibe al LAFC esa misma noche sabiendo que otra derrota podría verlos caer más en la tabla de posiciones.