CINCINNATI, OHIO, USA — FC Cincinnati y Chicago Fire FC empataron 3-3 en un partido de infarto en el TQL Stadium el sábado, un resultado que poco hace para mejorar la posición de Cincinnati en décimo lugar con apenas siete puntos, mientras que Chicago —tercero con 13— sufrirá el golpe de haber cedido una ventaja de dos goles en los últimos compases. La afición local, que había soportado una racha terrible de resultados, disfrutó de una de las noches más dramáticas que el TQL Stadium ha presenciado esta temporada, cuando su equipo se recuperó del abismo para rescatar un punto que, al pitazo final, parecía más una victoria.
Los primeros compases fueron combativos. Samuel Gidi recibió tarjeta amarilla en el minuto 7 por una entrada temeraria, y Tom Barlow lo siguió al acta apenas cuatro minutos después, estableciendo un tono beligerante que definiría la velada. Chicago tomó la iniciativa en el minuto 26 cuando Philip Zinckernagel realizó un pase preciso al área y Hugo Cuypers lo recibió con un remate de derecha sereno, dirigiendo el balón a la escuadra inferior derecha para dar ventaja a los visitantes. Fue el tipo de remate clínico que ha convertido a Cuypers en uno de los delanteros más peligrosos de la Conferencia Este esta temporada.
Cincinnati respondió con espíritu, y su presión dio sus frutos justo antes del descanso. Tom Barlow —a pesar de llevar amarilla— se lanzó al combate y fue recompensado en el minuto 42, metiendo un disparo de zurda desde muy cerca para igualar el marcador. El gol del empate envió un suspiro de alivio por las gradas, pero la alegría fue efímera. Ya entrada la prórroga de la primera parte, en el quinto minuto adicional, Zinckernagel se encargó de convertir un penalti con un disparo de derecha a la escuadra inferior izquierda, restaurando la ventaja de Chicago en 2-1 para el descanso.
La segunda mitad comenzó desastrosamente para Cincinnati. Solo tres minutos después de la reanudación, Cuypers volvió a golpear —esta vez con la zurda desde el centro del área, metiendo el balón a la escuadra inferior izquierda para hacer el 3-1. El delantero belga había sido una amenaza constante, y con Zinckernagel tirando de los hilos durante todo el partido, Chicago parecía encaminado a una victoria de autoridad a domicilio. La multitud del TQL Stadium enmudeció, el peso de la temporada de Cincinnati —cinco derrotas en sus últimos siete compromisos— presionando fuertemente.
Pero el fútbol tiene la costumbre de reescribir su propio guión. Evander, el eje creativo de Cincinnati, había sido una amenaza persistente, y en el minuto 79 se encargó de convertir un penalti con un disparo de derecha al centro de la portería, haciendo el 2-3 e inflamando nuevamente a la afición local. Chicago ya había realizado un cambio clave, retirando a Zinckernagel en el minuto 73 por Joel Waterman, y el ritmo del Fire se tambaló visiblemente mientras Cincinnati presionaba con renovada urgencia. Luego, en el minuto 86, el empate llegó de la forma más dramática posible —Djé D'Avilla metiendo el balón en su propia portería para completar una remontada espectacular de Cincinnati y enviar el TQL Stadium al caos.
Los últimos minutos descendieron hacia el desorden. Bryan Ramírez, Pavel Bucha y Dylan Borso recibieron tarjeta amarilla en el minuto 90, y las amonestaciones continuaron bien entrada la prórroga, con Jack Elliott y Mbekezeli Mbokazi ambos amonestados en el noveno minuto de tiempo adicional. Fue un final apropiadamente frenético para un partido que se negó a calmarse.
A lo largo del encuentro, los equipos compartieron la posesión casi equitativamente al 50%-50%, subrayando lo parejos que estuvieron estos equipos en el terreno de juego. El portero de Chicago Fire FC, Chris Brady, fue requerido en siete ocasiones, realizando una serie de paradas cruciales para mantener a su equipo adelante todo lo que pudo. Roman Celentano, por su parte, realizó tres paradas para Cincinnati, incluyendo una detención certera para negar a Maren Haile-Selassie desde fuera del área. Haile-Selassie también golpeó el travesaño y el poste derecho durante la velada, momentos que, en otro partido, podrían haber enterrado completamente a Cincinnati.
El marcador se reinicia; la tabla no. FC Cincinnati viaja para enfrentarse a New York City FC el 22 de abril aún en busca de la consistencia que podría levantarlos del décimo lugar, mientras que Chicago Fire FC reciben a Sporting Kansas City el 25 de abril sabiendo que dos puntos perdidos en Cincinnati podrían resultar costosos en una carrera de la Conferencia Este muy cerrada.