COLUMBUS, OHIO, EE.UU. — El ScottsMiracle-Gro Field crepitaba de energía nerviosa en una noche que prometía poco entre dos equipos en dificultades pero que entregó un drama genuino, cuando Columbus Crew y Orlando City SC jugaron un emocionante empate 1-1. Los visitantes, errantes de la mitad inferior de la tabla que habían concedido 16 goles en sus tres viajes anteriores como visitantes, llegaron con poco que los recomendara — sin embargo, fueron ellos quienes anotaron primero y estuvieron agonizantemente cerca de mantener tres puntos preciosos. Solo el remate composado de Diego Rossi en el minuto 80 impidió lo que hubiera sido una victoria extraordinaria para los Leones como visitantes.
Orlando City SC no perdió tiempo en anunciar sus intenciones. Solo 14 minutos después del inicio del partido, Marco Pasalic rompió el empate con un remate de zurda composado desde el centro del área, guiando el balón a la esquina inferior derecha después de que Tiago le enviara un pase perfectamente medido. Fue un gol de verdadera calidad, y silenció a los aficionados locales que habían llegado esperando que su equipo tomara el control. Columbus, ubicado en el undécimo lugar de la clasificación de la Conferencia Este, de repente se encontró persiguiendo el partido contra rivales que habían encajado 11 goles en sus dos últimos encuentros — un recordatorio sobrio de que las tablas de forma pueden ser engañosas.
El Crew presionó fuerte en busca de una respuesta, y los equipos compartieron la posesión casi equitativamente al 50%-50% mientras Columbus intentaba abrirse camino de regreso al partido. Los locales se frustraron cada vez más, sin embargo, mientras Maxime Crépeau se mantuvo firme entre los palos para Orlando City SC. El portero canadiense fue requerido en seis ocasiones durante los 90 minutos, realizando una serie de paradas precisas que mantuvieron a su equipo en ventaja. Una tarjeta amarilla en la primera mitad para Iago Teodoro en el minuto 41 y otra para David Brekalo dos minutos después le dieron a Columbus algo de esperanza de que la disciplina de Orlando pudiera resquebrajarse, pero los visitantes mantuvieron su forma con una resiliencia admirable.
El entrenador de Columbus recurrió a su banquillo en busca de una chispa. Taha Habroune ya había entrado en juego en el minuto 35, reemplazando al lesionado Wessam Abou Ali, y el suplente resultaría ser instrumental en la reactivación del Crew. Jamal Thiaré y Hugo Picard fueron introducidos en el minuto 61, inyectando piernas frescas y urgencia en un Columbus que había estado llamando a la puerta sin recompensa. Crépeau negó a Rossi con una parada precisa desde el lado izquierdo del área, luego sofocó un intento de Max Arfsten desde el centro del área — Arfsten había sido preparado por Thiaré — mientras la presión aumentaba sin cesar.
Los propios cambios de Orlando contaban su propia historia. Tres cambios entre los minutos 68 y 78, dos de ellos forzados por lesión, interrumpieron el ritmo que los visitantes habían construido. Robin Jansson y Griffin Dorsey ambos se retiraron cojeando, y la defensa reorganizada comenzó a mostrar signos de tensión. Cuando Adrián Marín recibió tarjeta amarilla en el minuto 82 por una falta grave — momentos después de entrar — la compostura de Orlando se estaba desmoronando visiblemente.
El empate, cuando finalmente llegó, fue un momento de verdadera clase. Habroune metió a Rossi con un pase preciso, y el delantero de Columbus controló con un toque antes de disparar un remate de derecha desde el centro del área a la escuadra superior izquierda, dejando a Crépeau sin oportunidad. Fue el gol que la afición local había deseado que existiera, y el ScottsMiracle-Gro Field estalló. Dániel Gazdag, introducido en el minuto 83, luego forzó a Crépeau a realizar otra parada más desde el lado derecho del área — la sexta del portero en la noche — mientras Columbus buscaba una victoria que nunca llegó. Marco Pasalic, quien había abierto el marcador de manera tan brillante, recibió tarjeta amarilla en el minuto 86 mientras la noche de Orlando se desmoronaba en los bordes.
El marcador se reinicia; la tabla no. Columbus Crew viaja para enfrentarse a New England Revolution el 18 de abril necesitando un resultado para alejarse de los lugares más bajos de la clasificación, mientras Orlando City SC hace el viaje a Houston Dynamo FC la misma noche, sabiendo que una repetición de las heroicidades de Crépeau por sí sola no será suficiente para cambiar su problemática temporada.