TORONTO, CANADÁ — Un dramático empate en tiempo de descuento de Kenji Mboma Dem le negó a Toronto FC los tres puntos en el BMO Field el sábado, cuando los locales y FC Cincinnati jugaron un emocionante empate 1-1 en acción de la MLS. Toronto parecía encaminado a conseguir una victoria difícil después de que el autogol de Gilberto Flores en el minuto 83 rompiera el empate, solo para que los visitantes —reducidos a diez hombres— arrebataran una parte del botín en lo profundo del tiempo añadido. Fue un golpe devastador para el equipo local, que había luchado a lo largo de una tarde fieramente disputada para ponerse al alcance de un resultado que habría fortalecido su posición en sexto lugar.
El partido había estado cargado de tensión mucho antes de que llegaran los goles. La primera mitad fue un asunto cauteloso y físico, con ambos equipos sondeando sin amenazar realmente con romper la defensa. Benjamín Kuscevic recibió una tarjeta amarilla en el minuto 38 por una falta grave, y Jonathan Osorio lo siguió al acta cuatro minutos en el tiempo de descuento de la primera mitad, marcando un tono combativo que definiría la tarde. Bryan Ramírez de FC Cincinnati fue amonestado en el minuto 58 mientras la segunda mitad continuaba en el mismo tono agresivo.
El momento decisivo del partido llegó en el minuto 71 cuando Kévin Denkey, ya con una amonestación, recibió una segunda tarjeta amarilla y fue expulsado, dejando a FC Cincinnati defendiendo con diez hombres por el resto del encuentro. Toronto FC olió sangre y presionó hacia adelante con renovada urgencia, y la presión finalmente dio sus frutos en el minuto 83. El gol llegó de manera desafortunada para los visitantes —Gilberto Flores metió el balón en su propia portería, entregándole a Toronto FC una ventaja que parecía completamente merecida dada la superioridad numérica y la presión sostenida del equipo local en los tramos finales.
Con el reloj avanzando, Toronto FC realizó una serie de cambios en el minuto 82 —Lazar Stefanovic, Emilio Aristizábal, Malik Henry y Kobe Franklin entraron todos en juego, reemplazando a Zane Monlouis, José Cifuentes, Derrick Etienne Jr. y Matheus Pereira respectivamente. Los cambios fueron diseñados para controlar el partido y asegurar el resultado, pero FC Cincinnati tenía otras ideas. El entrenador y los jugadores se negaron a aceptar la derrota, y en el minuto 88, Ayoub Jabbari —él mismo un sustituto de la segunda mitad que había entrado por Tom Barlow en el minuto 60— tuvo la oportunidad de influir en el partido.
Hizo exactamente eso. En el segundo minuto del tiempo de descuento, Jabbari se lanzó hacia adelante en un contraataque rápido y deslizó un pase perfectamente medido hacia Mboma Dem, quien había sido introducido apenas dos minutos antes. El sustituto se mantuvo sereno en el lado izquierdo del área y disparó con el pie izquierdo bajo hacia la esquina inferior derecha, superando a Luka Gavran y enviando a los aficionados visitantes de Cincinnati al delirio. Fue una remontada espectacular —diez hombres, un gol abajo, y apenas minutos restantes, sin embargo FC Cincinnati había encontrado la manera.
Anteriormente en el partido, ambos porteros habían sido requeridos para mantener el marcador igualado. Roman Celentano negó a Derrick Etienne Jr. con una gran parada, desviando un esfuerzo con el pie derecho desde el lado derecho del área hacia la parte superior del marco, con la asistencia proveniente de José Cifuentes. En el otro extremo, Gavran se mantuvo firme para repeler el disparo de Tom Barlow desde el centro del área, con Evander proporcionando el pase de gol. Cada portero terminó con tres paradas, una cifra que subraya lo parejos que fueron estos dos equipos a lo largo de los noventa y tantos minutos.
Las estadísticas contaron la historia de un encuentro que ninguno de los dos equipos realmente dominó. La posesión se dividió exactamente por la mitad en 50%-50%, y con tres paradas cada uno, los porteros fueron igualmente exigidos. La expulsión de Denkey parecía haber entregado a Toronto la ventaja decisiva, pero la resiliencia de Cincinnati —y la intervención tardía de Jabbari— finalmente aseguró que los puntos se compartieran.
El marcador se reinicia; la tabla no. Toronto FC permanece en sexto lugar con 11 puntos, mientras que FC Cincinnati asciende a 7 puntos en décimo —un único punto ganado, pero uno que se sentirá significativo dadas las circunstancias. Ambos equipos ahora dirigen su atención a los encuentros del viernes: Toronto FC viaja para enfrentarse a Austin FC el 18 de abril, mientras que FC Cincinnati hace el viaje para enfrentarse a Chicago Fire FC la misma noche.