PORTLAND, OREGÓN, EE.UU. — Providence Park seguía zumbando de energía nerviosa cuando el reloj avanzaba profundamente en el tiempo de descuento, y entonces Kevin Kelsy se levantó para recibir el pase de cabeza de Brandon Bye y enviar a la afición local al delirio. Portland Timbers, situado en el undécimo lugar de la clasificación de la MLS con apenas siete puntos de siete partidos, produjo uno de sus momentos más dramáticos de la temporada para derrotar al LAFC, tercero clasificado, 2-1 en un apasionante encuentro que se negó a seguir el guión hasta su último aliento.
Kristoffer Velde había dado a los Timbers un punto de apoyo temprano, y aunque el gol de Jude Terry amenazó con negar a Portland su recompensa, la intervención de Kelsy en el sexto minuto de tiempo añadido aseguró que los tres puntos se quedaran en Oregón. Para el LAFC, que llegó a Providence Park con 16 puntos, una diferencia de goles de +13 y cinco victorias en siete encuentros, fue un resultado devastador que les dolerá durante días.
El gol de apertura llegó en el minuto 32 y fue un momento de genuina calidad. Cole Bassett, uno de los mejores rendimientos de Portland en la noche, realizó un pase perfectamente medido al área, y Velde lo recibió con un remate seguro de derecha desde el centro del área, guiando el balón a la escuadra inferior izquierda. La afición local rugió, y durante un tiempo, Portland pareció capaz de mantener su ventaja hasta el descanso.
El LAFC, sin embargo, no estaba dispuesto a rendirse sin luchar. Los visitantes ya se habían visto obligados a hacer un cambio temprano cuando el portero Thomas Hasal se lesionó en el minuto 30, siendo reemplazado por Cabral Carter — una sustitución que resultaría significativa conforme avanzaba el partido. Solo cuatro minutos en la segunda mitad, el LAFC empató. Matt Evans, quien había sido amonestado en el minuto 14 por una falta grave pero siguió siendo influyente, encontró a Jude Terry, quien lanzó un disparo de derecha desde fuera del área a la escuadra superior derecha. Fue un remate de gran convicción, y de repente el partido estaba completamente abierto nuevamente.
Los equipos compartieron la posesión casi equitativamente durante los 90 minutos y más, una división del 50%-50% que reflejaba lo parejos que estaban estos equipos en la batalla del mediocampo. Ningún equipo pudo establecer un dominio sostenido, y el encuentro se convirtió en una serie de momentos — ocasiones creadas, ocasiones desaprovechadas, y momentos de brillantez individual amenazando con inclinar la balanza. Brandon Bye golpeó el travesaño con un cabezazo desde el centro del área, un momento que resumió la frustrante incapacidad de Portland para encontrar un segundo gol en las fases intermedias.
El portero del LAFC, Cabral Carter, fue requerido en seis ocasiones durante la noche, realizando una serie de paradas importantes. Negó a David da Costa desde fuera del área, sofocó un disparo de Cole Bassett desde el lado izquierdo del área de seis yardas, y detuvo un cabezazo de José Caicedo desde el centro del área — cada parada manteniendo al LAFC igualado cuando la presión de Portland amenazaba con abrumarlos. En el otro extremo, James Pantemis realizó tres paradas para Portland, incluyendo una parada certera para negar el disparo de larga distancia de Tyler Boyd desde un ángulo difícil en la izquierda.
El drama aún no había terminado. Un gol de Ryan Porteous para el LAFC fue anulado tras una revisión del VAR, una decisión que resultaría decisiva en el contexto de lo que vino después. Con Artem Smoliakov habiendo sido amonestado en el minuto 58 y Denis Bouanga retirado en el minuto 68, la amenaza ofensiva del LAFC disminuyó gradualmente conforme el partido entraba en sus fases finales.
El entrenador de Portland envió a Kevin Kelsy para reemplazar a Felipe Mora en el minuto 89 — una sustitución que definiría la noche. Segundos en el sexto minuto de tiempo añadido, Brandon Bye recibió un centro y cabeceó el balón hacia atrás a través de la portería, y Kelsy estaba allí en el poste lejano, cabeceando a gol desde muy corta distancia para enviar Providence Park al delirio. Velde, quien había iniciado la anotación y sido amonestado en el minuto 82, fue inmediatamente retirado — reemplazado por Diego Chará — mientras Portland agotaba el reloj en una victoria memorable.
El marcador se reinicia, pero la tabla no — Portland lleva este inesperado impulso a su viaje para enfrentarse al Minnesota United FC el 18 de abril, mientras que el LAFC debe reagruparse rápidamente antes de recibir a los San Jose Earthquakes al día siguiente.