CARTAGENA, COLOMBIA — Un gol de penal del delantero veterano Teófilo Gutiérrez le dio a Atlético Junior una ventaja temprana en el Jaime Morón León, pero Palmeiras se negó a rendirse, ya que el empate clínico del minuto 56 del suplente Ramón Sosa le permitió a los gigantes brasileños conseguir un empate 1-1 muy disputado en este enfrentamiento de la CONMEBOL Libertadores. Los equipos compartieron la posesión casi equitativamente durante 90 minutos tensos, y al final, los puntos se repartieron en un partido que osciló dramáticamente de un extremo al otro.
Junior abrió el marcador cuando el árbitro señaló el punto de penal en el minuto 10, y Gutiérrez se acercó con la autoridad tranquila de un hombre que ha estado en esta posición mil veces antes. Ejecutó un disparo con la derecha hacia la esquina inferior derecha, dejando sin oportunidad al portero de Palmeiras Carlos Miguel. La multitud del Jaime Morón León rugió su aprobación, y por un tiempo, Junior se vio como un equipo capaz de mantener a raya a los pesos pesados continentales.
Sin embargo, Palmeiras no es un equipo que se rinde fácilmente. Llegando a Cartagena tras cuatro victorias en sus últimos cinco partidos —triunfos sobre Bahia, Grêmio, São Paulo y Botafogo— el Verdão llevaba la confianza de un equipo en forma formidable. Presionaron y acosaron, y Allan puso a prueba al portero de Junior Mauro Silveira con un disparo con la derecha desde fuera del área, solo para ver que Silveira sofocaba el intento cómodamente en el centro de su portería, con Murilo acreditado con la asistencia en la construcción de la jugada. Fue una advertencia que Junior no podía permitirse ignorar.
La batalla táctica en el mediocampo fue feroz y conflictiva. Kevin Pérez recibió una tarjeta amarilla en el minuto 14 por una falta grave, una amonestación que eventualmente le costaría su lugar en el campo cuando el técnico de Junior optó por retirarlo en el minuto 57, reemplazándolo con Guillermo Celis. El propio Teófilo Gutiérrez fue amonestado en el minuto 42, y Arthur de Palmeiras lo siguió al libro del árbitro dos minutos después, asegurando que ambas bancas estuvieran cada vez más ansiosas conforme se acercaba el silbatazo del medio tiempo.
El técnico de Palmeiras realizó dos cambios decisivos al inicio de la segunda mitad, enviando a Ramón Sosa por Maurício Magalhães Prado y a Khellven por el amonestado Arthur. El impacto fue inmediato y devastador para Junior. Solo 11 minutos en la segunda mitad, Sosa golpeó. José López ganó un cabezazo en una posición peligrosa tras un contraataque rápido de Palmeiras, desviando el balón hacia el camino del extremo paraguayo, quien no necesitaba una segunda invitación —un remate composado con la derecha desde muy corta distancia, directo por el centro de la portería, y Palmeiras estaban igualados.
Mauro Silveira fue el hombre más ocupado en el campo al silbatazo final, realizando 4 atajadas contra 2 de Palmeiras, y su trabajo fue crucial para mantener a Junior en la contienda durante todo el partido. Jhomier Guerrero puso a prueba a Carlos Miguel con un disparo con la derecha desde fuera del área, asistido por Yimmi Chará, pero el guardameta de Palmeiras se mantuvo firme. La batalla de posesión fue tan pareja como es posible —50%-50%— un reflejo estadístico de un partido en el que ningún equipo pudo establecer un dominio sostenido.
Ambos equipos realizaron cambios en el último cuarto. Luis Muriel reemplazó a Yimmi Chará en el minuto 71, mientras que Palmeiras introdujo a Felipe Anderson y Lucas Evangelista para refrescar su ataque. Guillermo Paiva, quien había entrado por Gutiérrez en el minuto 58, fue amonestado en el minuto 83, sumándose a un recuento de tarjetas que subrayó la intensidad competitiva que recorrió cada entrada y desafío en una noche cálida del Caribe.
El marcador se reinicia; la tabla no. Ambos clubes reflexionarán sobre lo que pudo haber sido —Junior sobre la ventaja temprana que no pudieron proteger, Palmeiras sobre la resiliencia que les permitió conseguir un punto de una atmósfera hostil en la costa colombiana.