NÁPOLES, ITALIA — Cinco minutos después de salir del banquillo, Matteo Politano entregó el momento que más importaba. El remate izquierdista y sereno del extremo desde un ángulo difícil en la derecha encontró la escuadra inferior derecha en el minuto 79 para darle al Nápoles una victoria trabajada 1-0 sobre el AC Milán en el Estadio Diego Armando Maradona. La victoria llevó al equipo de Antonio Conte a 65 puntos en segundo lugar, manteniendo la presión firmemente sobre los equipos por encima de ellos en una carrera por el título de la Serie A que se niega a ceder.
Fue el tipo de gol que desafía la lógica — golpeado desde una posición donde la mayoría de los jugadores hubiera retrasado o centrado el balón, Politano confió en sus instintos e inclinó su remate con precisión hacia la escuadra, dejando sin oportunidad al portero del Milán. El suplente llevaba apenas cinco minutos en el terreno de juego cuando recibió el balón en la banda derecha, ajustó su cuerpo e impulsó un remate bajo y curvado que se anidó en la red. El Maradona estalló. Fue un momento de brillantez individual que resolvió un partido que había estado atrapado en un punto muerto tenso y de desgaste durante la mayor parte de 80 minutos.
El partido había sido un asunto cauteloso y equilibrado desde el primer silbato, con los equipos compartiendo la posesión casi equitativamente al 50%-50% — una estadística que contaba la historia de dos equipos reacios a ceder un centímetro. Alessandro Buongiorno recibió una tarjeta amarilla ya en el minuto 12 por una entrada temeraria, una señal de la intensidad que definiría el encuentro en su totalidad. El Milán presionó en busca de oportunidades pero encontró la estructura defensiva del Nápoles disciplinada y resuelta, mientras que los locales lucharon por crear ocasiones claras en la primera mitad.
Vanja Milinkovic-Savic fue el hombre que mantuvo intacta la portería a cero del Nápoles cuando importaba. El portero realizó una parada vital para negar a Youssouf Fofana, quien había impulsado un remate con la derecha desde fuera del área que Milinkovic-Savic sofocó en el centro de su portería — una parada que, en retrospectiva, resultó ser tan importante como el gol ganador de Politano. Christopher Nkunku había proporcionado la asistencia para el intento de Fofana, y fue uno de los momentos más amenazantes del Milán en un partido donde ambos porteros fueron probados pero no abrumados. El Milán terminó con dos paradas contra una del Nápoles, un reflejo de la amenaza persistente de los visitantes incluso cuando el partido se les escapaba.
El cuerpo técnico del Milán recurrió a su banquillo en busca de una solución, enviando a Santiago Giménez por Niclas Füllkrug en el minuto 63 y a Zachary Athekame por Alexis Saelemaekers un minuto antes. Christian Pulisic reemplazó a Nkunku en el minuto 74, y Rafael Leão entró por Fofana en el 82, pero los cambios no pudieron desbloquear una defensa del Nápoles que se mantuvo firme. Ruben Loftus-Cheek también entró en liza, pero las combinaciones ofensivas de los visitantes nunca terminaron de encajar en el último tercio. El Nápoles, por su parte, introdujo a Eljif Elmas y Sam Beukema en el minuto 85 para asegurar su ventaja y resistir un tramo final tenso.
La tarjeta amarilla de Politano en el minuto 81 — apenas dos minutos después de su gol ganador — añadió un toque de ironía a su noche, pero nada pudo disminuir el impacto de su contribución. El extremo llegó como suplente e inmediatamente cambió el partido, un testimonio de la profundidad que el Nápoles ha construido en su plantilla esta temporada.
El marcador se reinicia; la tabla no. El Nápoles recibe al Parma el 12 de abril buscando extender su empuje hacia la cima, mientras que el Milán regresa a San Siro para enfrentarse al Udinese en la misma fecha, sabiendo que los puntos perdidos ahora podrían resultar costosos en la carrera por la Champions League.