HARRISON, NUEVA JERSEY, ESTADOS UNIDOS — Mohammed Sofo llevaba apenas diez minutos en el terreno de juego cuando enterró la daga, pero fue una noche que perteneció a los New York Red Bulls de principio a fin. El remate izquierdo y sereno de Sofo en el tercer minuto de tiempo de descuento completó una victoria 4-2 sobre el FC Cincinnati en Red Bull Arena, un resultado que sacó a los locales del fondo de la tabla de la Conferencia Este y envió a sus aficionados a casa con una fe renovada. Fue una actuación construida sobre la agresión temprana, la calidad en saques de esquina, y ese tipo de precisión clínica que había estado ausente en las últimas semanas.
Los Red Bulls no perdieron tiempo en dejar claras sus intenciones. Julian Hall abrió el marcador en el minuto 12, metiendo un remate izquierdo en el centro de la portería desde corta distancia después de que Cade Cowell entregara un centro preciso desde la banda derecha. La multitud de Red Bull Arena rugió, pero las celebraciones fueron efímeras. El FC Cincinnati respondió con propósito, y Pavel Bucha igualó el marcador apenas cinco minutos después, disparando un remate derecho desde fuera del área hacia la escuadra inferior izquierda tras una combinación elegante con Kévin Denkey. Con el 1-1, el partido estaba en equilibrio, y los equipos compartieron la posesión casi equitativamente durante la primera mitad, sin que ninguno de los dos lograra establecer un dominio claro del encuentro.
Emil Forsberg cambió el cariz del partido tres minutos después del descanso. El mediocampista sueco se acercó a un tiro libre y curvó un remate derecho hacia la escuadra superior izquierda con el tipo de precisión que los porteros solo pueden admirar. El guardameta del FC Cincinnati Evan Louro no tuvo respuesta. Fue un momento de auténtica calidad, y le dio a los Red Bulls una plataforma para presionar por un tercero. Ese tercero llegó en el minuto 65, aunque no de la manera que nadie anticipaba — Kyle Smith metió la pelota en su propia portería, dejando a los jugadores de Cincinnati visiblemente desmoralizados y el marcador en 3-1.
Smith, para su crédito, se negó a dejar que el momento lo definiera. Siete minutos después, disparó un remate derecho desde corta distancia hacia el centro de la portería para descontar para Cincinnati y preparar un último cuarto de hora tenso. Los visitantes, que habían mostrado resiliencia durante todo el partido, de repente sintieron una oportunidad. Evander ya había puesto a prueba a Ethan Horvath con un disparo desde el centro del área que el portero de los Red Bulls sofocó con confianza, y Nick Hagglund había forzado anteriormente a Horvath a hacer una gran parada de cabeza. El guardameta estadounidense terminó la noche con cuatro paradas, una presencia serena y segura que resultó crucial cada vez que Cincinnati amenazaba.
La batalla táctica en el mediocampo fue ferozmente disputada. Ronald Donkor, quien recibió una tarjeta amarilla en el minuto 57, fue no obstante influyente en los momentos finales — fue su asistencia la que preparó el gol decisivo de Sofo. Bryan Ramírez había sido amonestado para Cincinnati en el minuto 37, y el toque físico del encuentro fue subrayado aún más cuando Matt Miazga y Omar Valencia recibieron tarjetas amarillas en los minutos 80 y 83 respectivamente por faltas graves. Alvas Powell recibió entonces una tarjeta roja directa en el minuto 90+5, aunque para ese momento el resultado ya estaba fuera de toda duda.
Las estadísticas reflejaron la naturaleza cerrada del encuentro — la posesión se dividió equitativamente al 50%-50% — sin embargo, los Red Bulls fueron más afilados en los momentos que importaban. El portero del FC Cincinnati Evan Louro hizo tres paradas, mientras que las cuatro detenciones de Horvath en el otro extremo resultaron ser la diferencia entre los equipos. Jorge Ruvalcaba también estuvo cerca para Nueva York, con Louro desviando su remate hacia el larguero desde el centro del área tras un centro de Cowell.
El marcador se reinicia; la tabla no. Los New York Red Bulls, situados octavos con siete puntos, viajan para enfrentarse al Inter Miami CF el 11 de abril buscando construir sobre esta actuación, mientras que un FC Cincinnati golpeado, noveno con seis puntos, debe reagruparse rápidamente antes de su viaje a Toronto FC en la misma fecha.