LONDRES, INGLATERRA — Jorrel Hato necesitó apenas 102 segundos para encender Stamford Bridge, y Chelsea nunca miró atrás mientras desmantelaba a un Port Vale indefenso 7-0 en la FA Cup inglesa, con 38.375 aficionados presenciando uno de los enfrentamientos de copa más unilaterales que el famoso estadio ha albergado en años. Los Blues fueron despiadados, implacables, y en ocasiones cautivadores, convirtiendo el enfrentamiento de cuarta ronda en una clase magistral de fútbol ofensivo desde el primer silbato hasta el último penalti.
El gol tempranero de Hato llegó desde un córner, el defensa holandés recogiendo el balón suelto en el centro del área e impulsando un remate zurdo compuesto directamente por el medio de la portería de Joe Gauci. Fue una declaración de intenciones, y Chelsea no tardó en construir sobre ella. Pedro Neto fue el arquitecto del segundo, enviando un pase preciso al camino de João Pedro, quien barrió un remate diestro a la escuadra inferior izquierda en el minuto 25 para duplicar la ventaja. Port Vale, ya luchando por contener el movimiento fluido de Chelsea, no tuvo tiempo para respirar.
El tercer gol llegó en circunstancias desafortunadas para los visitantes. Jordan Lawrence-Gabriel, bajo presión del pressing implacable de Chelsea, metió el balón en su propia portería en el minuto 42, enviando al equipo local al descanso con una ventaja dominante de 3-0. Martin Sherif ya había sido amonestado en el minuto 33 por una entrada temeraria, una tarjeta amarilla que subrayaba la creciente frustración del Port Vale mientras perseguían sombras por el césped de Stamford Bridge.
Chelsea regresó del descanso con el mismo hambre, y Tosin Adarabioyo hizo el cuarto en el minuto 57, elevándose poderosamente para encontrar el pase preciso de Malo Gusto desde un córner y dirigiendo un cabezazo a la escuadra inferior derecha. Fue un remate clínico del defensa central, quien cronometró su carrera a la perfección. Enzo Maresca entonces realizó cambios, con Alejandro Garnacho, Liam Delap y Dário Essugo introducidos alrededor del minuto 60, inyectando piernas frescas y mayor calidad en un desempeño ya dominante.
El quinto gol mostró la brillantez de Estêvão, el joven brasileño cuya creatividad había sido una espina constante en el costado del Port Vale. Envió un centro tentador desde un córner en el minuto 69, y Andrey Santos llegó desde corta distancia para impulsar un cabezazo alto al centro de la portería. El propio Estêvão anotó en el minuto 82, aprovechando un balón desde el lado derecho del área de seis yardas y rematando al centro de la portería — un gol que requirió revisión del VAR antes de ser confirmado, pero que fue completamente merecido dada su contribución durante toda la noche.
El cuadro táctico contó una historia fascinante. A pesar del marcador, los equipos compartieron la posesión casi equitativamente al 50%-50%, una estadística que habla más de la forma disciplinada del Port Vale que de falta de ambición de Chelsea. El equipo de League One se sentó profundo e intentó limitar el daño, y el portero del Port Vale Joe Gauci fue requerido en cinco ocasiones, realizando paradas para negar a Pedro Neto desde fuera del área y a Estêvão desde un ángulo difícil, además de lidiar con varios otros momentos amenazantes. Sin los esfuerzos de Gauci, el margen podría haber sido aún más vergonzoso para los visitantes. Estêvão también golpeó el poste izquierdo y el poste derecho en ocasiones separadas, mientras que Garnacho también golpeó la madera — un recordatorio de que el marcador, por abultado que fuera, no capturó completamente el dominio de Chelsea en el último tercio.
La noche se redondó de la manera más enfática posible. Bien entrada la prórroga, Garnacho se adelantó para convertir un penalti con un remate diestro compuesto a la escuadra inferior derecha, completando una goleada de 7-0 que envió a los aficionados de Stamford Bridge a casa con el ánimo elevado. Fue un final apropiado para una noche en que la profundidad, calidad y superioridad táctica de Chelsea estuvieron en plena exhibición contra rivales que simplemente no tenían respuesta.
Chelsea lleva este impulso a su próxima prueba cuando reciba al Everton el 26 de abril, un partido de Premier League que exigirá un tipo muy diferente de desempeño contra rivales de primera división. Para el Port Vale, la eliminación de copa es una dolorosa, pero su campaña de League One continúa, y reagruparse rápidamente será la prioridad para su dirección técnica.