MANCHESTER, INGLATERRA — Erling Haaland ofreció una clase magistral de definición clínica cuando Manchester City desmanteló al Liverpool 4-0 en la FA Cup en el Etihad Stadium, llevando a 50.754 aficionados al delirio con una actuación que subrayó lo devastador que puede ser City cuando su talismán noruego está en esta forma. Haaland marcó tres goles, Antoine Semenyo añadió un cuarto, y James Trafford estuvo a la altura de todo lo que el Liverpool le lanzó en una eliminatoria de copa completamente unilateral que favoreció mucho más el esfuerzo defensivo de los visitantes de lo que sugiere el marcador.
La primera mitad fue tensa y física — Ryan Gravenberch recibió una tarjeta amarilla en el minuto 24 por una falta grave, y Rodri lo siguió al libro del árbitro diez minutos después — pero fue el Manchester City quien abrió el marcador de la forma más enfática. En el minuto 39, Haaland se acercó al punto de penalti y ejecutó un remate izquierdo tranquilo hacia la esquina inferior derecha, sin darle oportunidad a Giorgi Mamardashvili. El Etihad explotó, y el Liverpool apenas tuvo tiempo para reorganizarse antes de que el noruego volviera a golpear. Ya en los últimos minutos de la primera mitad, Antoine Semenyo sacó un centro al área y Haaland se elevó majestuosamente desde el centro, potenciando un cabezazo hacia la esquina superior izquierda para duplicar la ventaja de City justo antes del silbato del descanso.
Si el Liverpool albergaba alguna esperanza de una remontada en la segunda mitad, se evaporó en los primeros cinco minutos de la reanudación. Rayan Cherki deslizó un pase de profundidad perfectamente medido hacia Semenyo, quien llegó al lado izquierdo del área y ejecutó un remate izquierdo tranquilo hacia la esquina inferior derecha en el minuto 50. La eliminatoria estaba prácticamente decidida. Siete minutos después, Haaland completó su hat-trick en el minuto 57, aprovechando un centro de Nico O'Reilly y guiando un remate izquierdo desde el centro del área hacia la esquina superior izquierda — un gol de precisión asombrosa que llevó a la afición local al delirio.
La batalla táctica fue fascinante dado lo equitativamente que los equipos compartieron la posesión. El balón se dividió casi exactamente al 50%-50%, pero la capacidad de City para convertir sus oportunidades resultó ser la diferencia definitiva. Cherki fue una amenaza constante en la primera hora, combinando hermosamente con Haaland y Semenyo antes de ceder el paso a Tijjani Reijnders en el minuto 71. Bernardo Silva tiró de los hilos en el mediocampo, mientras que Matheus Nunes avanzó con propósito, probando a Mamardashvili con un remate de larga distancia que el portero georgiano rechazó cómodamente.
Trafford, por su parte, estuvo ocupado durante todo el partido — realizando 5 paradas para preservar la portería a cero de City. Negó el cabezazo de Ibrahima Konaté de un centro de Dominik Szoboszlai, rechazó el disparo de larga distancia de Alexis Mac Allister después de que el suplente entrara en juego en el minuto 67, y crucialmente detuvo el cabezazo de Cody Gakpo de otro centro de Szoboszlai. Su intervención más significativa, sin embargo, llegó cuando paró el penalti de Mohamed Salah — una parada que extinguió cualquier esperanza que el Liverpool pudiera haber mantenido en los últimos compases.
Los números contaban la historia de dos porteros trabajando duro en circunstancias muy diferentes. Mamardashvili del Liverpool realizó 3 paradas propias, negando a Nunes, Cherki y Bernardo Silva, pero los jugadores de campo de su equipo no pudieron proporcionar el mismo nivel de protección del que disfrutó Trafford. Las tarjetas amarillas continuaron acumulándose — Milos Kerkez fue amonestado en el minuto 65, Bernardo Silva en el minuto 67, y amonestaciones tardías para Ibrahima Konaté y Nico González en los minutos 87 y 88 respectivamente añadieron a la atmósfera febril que se apoderó del Etihad en el último cuarto.
El punto de inflexión, si se puede señalar un momento, fue el penalti de Haaland en el minuto 39. Hasta ese punto, el Liverpool había igualado a City paso a paso en una batalla de mediocampo ferozmente disputada. Una vez que el noruego convirtió desde el punto de penalti, el peso psicológico de la desventaja — combinado con la presión implacable de City y la creatividad de Cherki — resultó ser una carga demasiado grande para que el equipo de Arne Slot la llevara a la segunda mitad.
El marcador se reinicia, pero la tabla no. El Manchester City viaja para enfrentarse al Chelsea el 11 de abril llevando la confianza de una demolición de copa de cuatro goles, mientras que el Liverpool debe reagruparse rápidamente y encontrar su solidez defensiva antes de hacer el viaje a Fulham en la misma fecha.