LONDRES, INGLATERRA — Nico O'Reilly escribió su nombre en la historia del Manchester City con un doblete espectacular en el espacio de cuatro minutos de la segunda parte, llevando a los Citizens a una victoria de 2-0 en la final de la Carabao Cup ante el Arsenal en un Wembley Stadium bañado por el sol ante 88.486 aficionados. Los dos cabezazos del joven mediocampista quebraron la resistencia del Arsenal y entregaron el trofeo al City en una final que fue muy disputada durante largos tramos antes de que la intervención decisiva de O'Reilly lo cambiara todo.
Durante la primera hora, esta final de la Carabao Cup tuvo la sensación de un partido esperando ser decidido por un único momento de calidad. Los equipos compartieron la posesión casi equitativamente al 50%-50%, intercambiando territorio y sondeando en busca de espacios sin que ninguno de los dos lograra asestrar un golpe decisivo. El Arsenal, impulsado por una racha de forma que incluyó una goleada de 5-0 al West Ham y una victoria en la Champions League ante el Bayer Leverkusen, parecía capaz de romper el empate. El Manchester City, mientras tanto, llegó a Wembley habiendo empatado tres de sus últimos cinco encuentros, desesperado por terminar esa inconsistencia con un trofeo.
El empate se rompió finalmente en el minuto 60, y fue O'Reilly quien proporcionó la chispa. Elevándose para recibir un centro al área, el mediocampista del City envió un cabezazo desde muy corta distancia al centro de la portería, dejando sin opciones al portero del Arsenal Kepa Arrizabalaga —ya amonestado desde el minuto 50—. Wembley estalló en azul cielo, y el impulso cambió instantánea e irrevocablemente.
Cuatro minutos después, O'Reilly volvió a golpear. Esta vez, Matheus Nunes entregó un centro preciso al centro del área, y O'Reilly se elevó magníficamente para dirigir un cabezazo a la escuadra superior derecha —un remate de verdadera calidad que dobló la ventaja del City y prácticamente terminó el partido como competición. Dos cabezazos, cuatro minutos, y una final de la Carabao Cup transformada.
La respuesta del Arsenal fue inmediata y frenética. Mikel Arteta lanzó a Riccardo Calafiori por el amonestado Piero Hincapié en el minuto 65 y a Noni Madueke por Kai Havertz un minuto después, remodelando su equipo en busca de una ruta de regreso al partido. Gabriel Martinelli y Gabriel Jesus llegaron desde el banquillo en el minuto 82, añadiendo más ímpetu ofensivo. Sin embargo, a pesar de su urgencia y ajustes tácticos, el Arsenal encontró a James Trafford en forma inspirada entre los palos del City.
Los cuatro paradas de Trafford fueron la columna vertebral del triunfo del City y el factor decisivo en un partido muy disputado. Negó a Havertz con una parada cerrada desde el lado derecho del área de seis yardas, desvió el esfuerzo zurdo de Bukayo Saka desde un ángulo difícil, y luego realizó una buena parada para desviar el cabezazo de Calafiori al travesaño después de que Declan Rice entregara un centro peligroso. La miseria del Arsenal se agravó aún más cuando Calafiori golpeó el poste derecho con un disparo zurdo, asistido por Leandro Trossard, y el suplente Jesus golpeó el larguero con un cabezazo desde un ángulo difícil después de que el centro de Madueke lo encontrara sin marca. La madera negó al Arsenal dos veces; Trafford les negó el resto.
Las estadísticas reflejaron la naturaleza cerrada del partido —la posesión dividida equitativamente al 50%-50%, el partido equilibrado durante largos períodos— sin embargo, la columna de paradas contó la verdadera historia. Trafford realizó cuatro intervenciones cruciales; el portero del Arsenal ninguna. El City fue clínico cuando importaba; el Arsenal no lo fue, incapaz de convertir sus oportunidades a pesar de crear ocasiones genuinas durante toda la segunda parte.
La tarjeta amarilla de Ben White en el minuto 69 se sumó a las frustraciones del Arsenal, uniéndose a Hincapié y Kepa en el acta, mientras que Abdukodir Khusanov había sido amonestado por el City en el minuto 32 en lo que fue una final combativa y competitiva en todo momento. La intensidad nunca flaqueó, pero el remate clínico de O'Reilly resultó decisivo cuando más importaba.
El marcador se reinicia; la tabla no. El Arsenal debe reagruparse rápidamente y canalizar su decepción cuando reciba al Tottenham Hotspur el 29 de marzo, mientras que el Manchester City lleva el brillo de la gloria de Wembley a su viaje para enfrentarse al Chelsea el 11 de abril.