BOURNEMOUTH, INGLATERRA — El penalti ejecutado con frialdad por Junior Kroupi en el minuto 81 rescató un dramático empate 2-2 para el AFC Bournemouth contra el Manchester United en el Vitality Stadium, un resultado que parecía improbable y completamente merecido cuando sonó el silbato final ante 11.250 aficionados. United había liderado en dos ocasiones y durante largos tramos parecía estar encaminado hacia tres puntos vitales en su lucha por terminar entre los tres primeros. Pero la expulsión temeraria de Harry Maguire en el minuto 78 lo desmoronó todo, ofreciendo a los Cherries una oportunidad que aprovecharon con ambas manos.
El partido había sido un asunto cauteloso y equilibrado durante gran parte de su primera hora, los equipos compartiendo la posesión casi equitativamente al 50%-50%, ninguno de los dos bandos capaz de establecer un dominio significativo. Casemiro ya había sido amonestado en el minuto 28 por una falta grave, y Álex Jiménez lo siguió en el libro del árbitro en el minuto 59, la tarjeta amarilla presagiando una segunda mitad que se volvería cada vez más conflictiva. Fue en esa atmósfera cargada cuando los goles finalmente llegaron en un período de 20 minutos vertiginoso.
Bruno Fernandes rompió el empate en el minuto 61, adelantándose para convertir un penalti con un disparo controlado con la derecha a la escuadra inferior izquierda. El capitán del United mostró nervios de acero, enviando al portero en la dirección equivocada y dando a su equipo la ventaja que su tercera posición en la tabla sugería que merecían. Bournemouth, situado décimo en la tabla con 42 puntos y una racha reciente de cuatro empates en cinco encuentros de liga, necesitaba una respuesta — y la encontró casi inmediatamente.
Ryan Christie la proporcionó en el minuto 67, rematando con precisión desde el centro del área a la escuadra inferior derecha tras una asistencia afilada de Adrien Truffert. Fue una jugada bien trabajada, el centro de Truffert preciso y el remate de Christie clínico, restaurando la igualdad y levantando al público local. El empate duró apenas cuatro minutos. En el minuto 71, James Hill metió el balón en su propia portería para dar al United una ventaja de 2-1, un momento cruel para el defensa del Bournemouth y un golpe que parecía haber resuelto el encuentro a favor de los visitantes.
El equipo de Andoni Iraola respondió con una ráfaga de cambios — David Brooks, Adam Smith y el decisivo Junior Kroupi todos introducidos en el minuto 73 — pero fue el momento de locura de Maguire en el minuto 78 el que realmente reabrió la puerta. El central del United recibió una tarjeta roja directa, dejando a los visitantes con diez hombres e inclinando el impulso decisivamente hacia los Cherries. Tres minutos después, Kroupi se adelantó e hizo exactamente lo que Fernandes había hecho antes, lanzando su penalti a la escuadra inferior izquierda para hacer el 2-2.
Las estadísticas reflejaron la naturaleza cerrada del encuentro en todo momento. El portero del Bournemouth Djordje Petrovic realizó cuatro paradas frente a las tres de Senne Lammens del United, siendo la parada de Petrovic ante Amad Diallo — un disparo con la derecha desde el centro del área asistido por Diogo Dalot — entre las intervenciones más notables. Alex Scott también golpeó el poste derecho desde fuera del área, un momento que podría haber cambiado completamente el aspecto del partido. Truffert, quien había asistido el gol de Christie, también puso a prueba a Lammens con un disparo con la izquierda desde fuera del área que el portero del United capturó cómodamente.
Los últimos compases fueron tensos y combativos. Benjamin Sesko, introducido como suplente en el minuto 71, fue amonestado en el minuto 90+5, mientras que Adam Smith recibió una tarjeta amarilla en tiempo añadido por una falta propia. Mason Mount entró por Amad Diallo en el minuto 90+6 cuando United intentaba aguantar, pero el empate ya estaba sellado.
El marcador se reinicia; la tabla no. Bournemouth viaja para enfrentarse al Arsenal el 11 de abril, un examen riguroso de si este punto puede desencadenar una racha de forma, mientras que el Manchester United debe reagruparse rápidamente y centrar su atención en el Everton el 21 de marzo, sabiendo que los puntos perdidos en esta fase de la temporada tienen un coste elevado.