ORLANDO, FLORIDA, EE.UU. — Barbra Banda se elevó para conectar con el centro de Jacqueline Ovalle en el minuto 61 y envió un cabezazo potente a la escuadra superior izquierda para rescatar al Orlando Pride de la derrota, consiguiendo un empate 1-1 ante el Denver Summit FC Women en el Inter&Co Stadium ante 7.076 aficionados. Melissa Kössler había dado ventaja a las visitantes en la primera mitad, un resultado que amenazaba con mantenerse hasta la intervención de Banda que igualó el partido. A pesar de la presión persistente del Orlando en los tramos finales, la portera del Denver Summit Abby Smith se mantuvo firme para asegurar que los puntos se repartieran en un apasionante encuentro de la NWSL.
El Denver Summit golpeó primero y lo hizo con contundencia. En el minuto 24, Natasha Flint filtró un pase al área que encontró a Melissa Kössler en espacio libre, y la delantera no dudó — disparando con la derecha desde el centro del área a la escuadra inferior izquierda, dejando sin opciones a la portera del Orlando Anna Moorhouse. Fue un remate clínico que recompensó la iniciativa temprana del Denver y silenció a la afición local, llevando a las visitantes al descanso con una ventaja ajustada pero merecida.
La respuesta del Orlando fue inmediata y urgente. Los cambios del descanso vieron a Solai Washington reemplazar a Seven Castain y a Angelina entrar por Ally Lemos, inyectando energía fresca en el ataque del Pride. La presión se fue construyendo gradualmente, y fue Ovalle quien resultó ser la catalizadora — su centro desde la banda derecha en un contraataque rápido encontró a Banda llegando al primer palo, y la internacional zambiana cabeceó con contundencia a la escuadra superior izquierda. El empate fue merecido, e Inter&Co Stadium estalló cuando el marcador marcaba 1-1.
Sin embargo, la historia de la segunda mitad perteneció tanto a Abby Smith como a Banda. La portera del Denver Summit realizó una actuación heroica entre los tres palos, realizando parada tras parada para negar al Orlando un gol de la victoria. Desvió un disparo feroz de Barbra Banda desde fuera del área, sofocó un tiro con la izquierda de Hannah Anderson — que había sido encontrada por otro centro de Ovalle — y negó a Haley McCutcheon desde un ángulo difícil en la izquierda. La compostura de Smith bajo presión sostenida fue la razón definitiva por la que el Denver se marchó de Florida con un punto en lugar de nada.
El Orlando tuvo otra causa de frustración cuando Summer Yates golpeó el larguero con un disparo con la izquierda desde la derecha del área, asistida por Oihane Hernández. Fue uno de esos momentos que resumió la noche del Pride — dominante en tramos, pero incapaz de convertir su superioridad en un gol de la victoria. La propia Kössler había puesto a prueba a Moorhouse desde la distancia anteriormente en el partido, disparando desde más de 35 metros que la portera del Orlando sostuvo cómodamente en el centro de su portería, asistida por Yazmeen Ryan.
La batalla táctica fue acalorada en momentos, con el Denver Summit recibiendo tres tarjetas amarillas a lo largo de los 90 minutos. Ayo Oke fue amonestada justo antes del descanso por una falta grave, Kaleigh Kurtz la siguió en el minuto 56, y Natasha Flint — que había preparado el gol de apertura — fue amonestada en el minuto 85. Ambos entrenadores recurrieron a sus banquillos generosamente, con un total de ocho cambios remodelando el partido en la segunda mitad.
Las estadísticas subrayaron lo parejos que estaban estos dos equipos. La posesión se repartió exactamente al 50%-50%, reflejando un partido en el que ningún equipo pudo establecer un dominio territorial sostenido. La portera del Denver Summit fue requerida en 10 ocasiones, en comparación con solo una parada necesaria de Moorhouse — una cifra que cuenta su propia historia sobre dónde se concentraba la amenaza ofensiva, aunque el marcador se negara a reflejarlo.
El marcador se reinicia; la tabla no. El Orlando Pride, ahora sin ganar en tres partidos, necesitará encontrar el filo ofensivo que les faltó aquí, mientras que el Denver Summit sacará confianza de una actuación defensiva resiliente que les permitió conseguir un punto difícil en la carretera.