LONDRES, INGLATERRA — Arsenal llegó a este enfrentamiento de la UEFA Champions League en el Emirates Stadium como el equipo en mejor forma de la competición, con un impecable récord de ocho victorias consecutivas y situado en lo alto de la clasificación con 24 puntos. El Bayer Leverkusen, por el contrario, llegó al norte de Londres en una posición mucho más precaria — decimosexto en la fase de liga de 36 equipos con apenas 12 puntos y una diferencia de goles negativa, necesitando desesperadamente un resultado para mantener vivas sus esperanzas de clasificación. Lo que se desarrolló ante 57.537 aficionados fue una actuación controlada y clínica del Arsenal que entregó una victoria por 2-0 y subrayó cuán por delante de sus visitantes se encuentran actualmente.
La primera mitad fue un asunto medido, con la posesión dividida casi equitativamente entre ambos equipos al 50%-50%, sin embargo la calidad del Arsenal en el último tercio marcó la diferencia. El gol llegó en el minuto 36, y valía la pena esperar. Leandro Trossard jugó un pase preciso a Eberechi Eze, quien controló con un toque antes de golpear un disparo con la derecha desde fuera del área hacia la escuadra superior izquierda. Fue un gol de genuina calidad — el tipo que silencia cualquier duda que persista sobre la intención de un equipo — e hizo que la afición del Emirates estallara en vítores rumbo al descanso.
El Leverkusen salió del descanso con renovado propósito, y el equipo de Xabi Alonso realizó dos cambios en la hora de juego, introduciendo a Malik Tillman y Montrell Culbreath en un intento de inyectar energía y creatividad a su ataque. El reajuste táctico perturbó brevemente el ritmo del Arsenal, pero fueron los Gunners quienes golpearon a continuación. En el minuto 63, Declan Rice recogió el balón fuera del área, se estabilizó, y lanzó un disparo con la derecha hacia la escuadra inferior derecha. Fue un gol de capitán — sereno, preciso y absolutamente decisivo — y efectivamente terminó el partido como espectáculo competitivo.
El portero del Bayer Leverkusen Janis Blaswich merece un enorme crédito por evitar que el marcador se convirtiera en una goleada. El guardameta alemán fue requerido en 10 ocasiones a lo largo de los 90 minutos, realizando una serie de paradas excelentes que mantuvieron a su equipo en el partido mucho después de que el momentum del partido se hubiera inclinado firmemente a favor del Arsenal. Negó a Declan Rice con una parada afilada desde un ángulo difícil y desde larga distancia en la izquierda, luego se elevó para despejar un cabezazo de Bukayo Saka desde el centro del área — un centro que había sido enviado por Ben White. Leandro Trossard también vio un disparo desde corta distancia sofocado por Blaswich tras una combinación pulida con Saka. Sin esas intervenciones, el margen de victoria del Arsenal podría haber sido considerablemente mayor.
El panorama táctico fue el de un dominio controlado del Arsenal que gradualmente desgastó a un Leverkusen que carecía del filo para amenazar de manera significativa en el otro extremo. Martín Zubimendi ancló el mediocampo con autoridad antes de ser reemplazado por Christian Nørgaard en el minuto 68, mientras que los centros de Ben White desde el flanco derecho fueron una amenaza consistente antes de que Cristhian Mosquera entrara momentos después. Exequiel Palacios ya había sido amonestado por una falta grave poco después del descanso antes de finalmente ser retirado por Patrik Schick en el minuto 70, y su ausencia disminuyó aún más la capacidad del Leverkusen de interrumpir el ritmo del Arsenal. Gabriel Martinelli reemplazó a Trossard y Kai Havertz entró por el lesionado Eze mientras Mikel Arteta gestionó su plantilla en el último cuarto.
Las estadísticas contaban una historia de eficiencia del Arsenal más que de dominio absoluto. Con la posesión compartida equitativamente al 50%-50%, fue el remate clínico de los Gunners y la actuación heroica de 10 paradas de Blaswich lo que definió los números. El Arsenal necesitó solo dos goles de sus oportunidades; el Leverkusen necesitaba mucho más de lo que podía fabricar.
El marcador se reinicia; la tabla no. El impecable récord de la Champions League del Arsenal ahora se sitúa nueve puntos por delante de los puestos de playoff, mientras que el Leverkusen debe reagruparse rápidamente — viajan para enfrentarse al 1. FC Heidenheim 1846 el 21 de marzo con sus ambiciones europeas colgando de un hilo. El Arsenal, mientras tanto, se dirige al West Ham United en la misma fecha, llevando la confianza de un equipo que parece cada vez más capaz de llegar lejos en esta competición.