MANCHESTER, INGLATERRA — Con ambos clubes enzarzados en una feroz batalla por un lugar entre los ocho primeros del nuevo formato de liga de 36 equipos de la UEFA Champions League — Manchester City octavo con 16 puntos, Real Madrid noveno con 15 — las apuestas en el Etihad Stadium no podrían haber sido más altas. Ante 51.103 aficionados, los campeones defensores llegaron habiendo ya vencido a City 3-0 en su encuentro anterior, y se marcharon con tres puntos más, logrando una victoria 1-2 de la forma más dramática. Vinícius Júnior, la figura central del partido, asestó el golpe decisivo ya entrada la prórroga para romper los corazones de City y enviar al Real Madrid por encima de sus anfitriones en la clasificación.
El partido se giró de cabeza ya en el minuto 20 cuando Bernardo Silva recibió una tarjeta roja, dejando a City con diez hombres y remodelando fundamentalmente el encuentro. Dos minutos después, el Real Madrid capitalizó despiadadamente. Vinícius se acercó al punto de penalti y lanzó un disparo con la derecha a la escuadra inferior derecha, sin dejar oportunidad a Gianluigi Donnarumma. El Etihad guardó momentáneamente silencio, pero City se negó a rendirse. Contra todo pronóstico y con un hombre menos, empataron antes del descanso. En el minuto 41, Erling Haaland se lanzó sobre un centro de córner y metió un disparo con la izquierda desde muy corta distancia en la escuadra inferior derecha, llevando al público al delirio y restaurando la paridad rumbo al descanso.
El descanso trajo su propio drama. Thibaut Courtois, quien ya había sido puesto a prueba por Haaland en múltiples ocasiones — negando dos veces al noruego de disparos asistidos por Jérémy Doku — fue obligado a abandonar el campo por lesión, siendo reemplazado por Andrii Lunin. Rúben Dias también se fue, con Marc Guéhi entrando, mientras Nathan Aké sustituyó a Tijjani Reijnders cuando Pep Guardiola remodeló su equipo diezmado. La tarea de City se volvió aún más compleja cuando el propio Haaland fue retirado en el minuto 56, reemplazado por Omar Marmoush, con Antoine Semenyo entrando un minuto después por Matheus Nunes. Los anfitriones estaban siendo reconstruidos sobre la marcha, pero continuaron presionando.
Los equipos compartieron la posesión casi equitativamente a lo largo de los 90 minutos — una estadística notable dada la desventaja numérica de City — y el partido se mantuvo ferozmente competitivo en todo momento. Federico Valverde puso a prueba a Donnarumma con un disparo de larga distancia que el portero italiano sostuvo cómodamente en el centro de la portería, mientras que Rayan Cherki vio su disparo desde el centro del área parado por Courtois antes de la lesión del belga. El propio Vinícius golpeó el poste derecho desde la izquierda del área, asistido por Valverde, en un momento que resumió los márgenes ajustados en juego. Kylian Mbappé entró en liza en el minuto 69, reemplazando a Brahim Díaz, e inmediatamente inyectó velocidad al ataque del Real Madrid, ganándose una tarjeta amarilla en el minuto 76 por sus esfuerzos.
Los porteros del Real Madrid fueron llamados a la acción siete veces a lo largo del partido, una cifra que subraya lo implacablemente que City atacó a pesar de su desventaja. Lunin, introducido en el descanso, negó tanto a Haaland como a Rayan Aït-Nouri desde la izquierda del área en la segunda mitad, siendo Doku el arquitecto en ambas ocasiones. Las paradas fueron cruciales, manteniendo los marcadores igualados y preservando la oportunidad del Real Madrid de robar el partido.
Esa oportunidad llegó en el tercer minuto de la prórroga. Aurélien Tchouaméni entregó un centro desde la profundidad, y Vinícius Júnior, llegando al poste lejano, barrió un disparo con la izquierda desde muy corta distancia a la escuadra inferior izquierda. Era su segundo gol de la noche y su tercero en el enfrentamiento en ambos encuentros esta temporada. El Etihad, que había rugido a City hacia adelante durante gran parte de la segunda mitad, cayó en un silencio atónito. Una revisión del VAR había anulado anteriormente lo que parecía ser otro gol del Real Madrid, solo para que Vinícius tuviera la última palabra de todas formas.
El marcador se reinicia; la tabla no. El Real Madrid sube por encima del Manchester City gracias a este resultado, mientras que City debe reagruparse rápidamente antes de viajar para enfrentarse al Crystal Palace el 22 de marzo. Los campeones defensores, mientras tanto, reciben al Eibar el 22 de marzo llevando el impulso de otro triunfo europeo tardío y dramático.