COLUMBUS, OHIO, EE.UU. — Nashville SC llegó a ScottsMiracle-Gro Field como uno de los equipos en mejor forma de la MLS, situado segundo en la clasificación con siete puntos de tres partidos y una diferencia de goles de +5, mientras que Columbus Crew necesitaba desesperadamente un resultado para salir de la mitad baja de la tabla, habiendo cosechado apenas dos puntos en sus tres primeros encuentros. Lo que se desarrolló fue una batalla tensa y desgastante que parecía destinada a terminar en empate — hasta que Hany Mukhtar destrozó las esperanzas del equipo local con un devastador gol 0-1 en lo profundo del tiempo de descuento, completando una de las derrotas más crueles que los aficionados del Columbus sufrirán esta temporada.
El partido fue una guerra de desgaste durante gran parte de su duración, sin que ninguno de los porteros fuera seriamente probado en los primeros compases. Sin embargo, la disciplina de Nashville se resquebrajó antes del descanso, cuando Jack Maher recibió una tarjeta amarilla por una falta grave en el minuto 9, antes de que Ahmed Qasem y Woobens Pacius recibieran tarjetas amarillas en los minutos 41 y 42 respectivamente — un colapso disciplinario que obligó al entrenador de Nashville a actuar decisivamente en el descanso. Tanto Qasem como Pacius fueron retirados en el intermedio, reemplazados por Mukhtar y Sam Surridge, un doble cambio que finalmente remodelaría todo el encuentro.
La segunda mitad trajo una intensidad renovada y una lluvia de ocasiones en ambos extremos. Surridge probó a Patrick Schulte poco después de la reanudación, su remate con la derecha desde el centro del área obligando al portero del Columbus a hacer una gran parada en la parte superior del centro de la portería. Schulte volvió a ser requerido cuando Mukhtar conectó un cabezazo cercano al remate del centro de Lovitz, solo para que el guardameta del Crew lo despejara brillantemente. En el otro extremo, Andrés Herrera lanzó un remate con la derecha desde fuera del área que Brian Schwake recogió cómodamente en el centro de su portería, mientras que Wessam Abou Ali — asistido por Max Arfsten — probó a Schwake con un remate similar que el portero de Nashville controló con confianza.
Columbus creyó que había conseguido la delantera cuando Taha Habroune marcó, solo para que una revisión del VAR anulara cruelmente el gol, dejando ScottsMiracle-Gro Field en estado de shock. El drama no terminó ahí — Arfsten golpeó el travesaño con un potente remate con la derecha desde fuera del área, asistido por Habroune, la madera negando al Columbus lo que habría sido una delantera merecida. Fue el tipo de momento que, en retrospectiva, parecía una advertencia de lo que estaba por venir.
Los equipos compartieron la posesión casi equitativamente durante los noventa minutos, un reparto del 50%-50% que subrayaba lo igualados que estaban estos equipos en la noche. Las estadísticas reflejaban la naturaleza cerrada del encuentro, con Schwake de Nashville terminando con dos paradas y Schulte haciendo tres para el Crew — números que contaban la historia de un partido decidido por márgenes finos más que por dominio absoluto. Seis tarjetas amarillas entre los dos equipos añadieron un toque feroz a los procedimientos, con Andy Nájar de Nashville recibiendo una amonestación en el minuto 87 después de entrar como suplente apenas diez minutos antes.
El punto de inflexión llegó de la forma más brutal posible. Con el reloj marcando 90+4, el suplente Cristian Espinoza — quien había entrado en el minuto 67 — filtró un pase a Mukhtar, quien se tranquilizó dentro del área y colocó un remate con la izquierda desde muy corta distancia en el centro de la portería. Fue clínico, sereno, y absolutamente devastador para un Columbus que había luchado magníficamente y tenía todas las razones para creer que había ganado al menos un punto.
El marcador se reinicia; la tabla no. Columbus Crew viaja para enfrentarse a Toronto FC el 21 de marzo necesitando convertir sus actuaciones en puntos antes de que la temporada se escape aún más, mientras que Nashville SC lleva su impulso hacia el sur para enfrentarse a Orlando City SC en la misma fecha, lleno de confianza y con las heroicidades tardías de Mukhtar frescas en sus mentes.
