CHICAGO, ILLINOIS, USA — Ambos equipos llegaron a Soldier Field el sábado desesperados por puntos, con Chicago Fire FC buscando consolidar su quinta posición en la Conferencia Este y D.C. United persiguiendo su segunda victoria de la temporada para salir de los últimos lugares de la tabla. Lo que se desarrolló fue un enfrentamiento tenso y muy disputado que parecía encaminarse hacia una victoria en casa, hasta que los últimos minutos cambió completamente el guión. Hugo Cuypers le dio la ventaja al Fire desde el punto de penalti en el minuto 81, pero D.C. United produjo un espectacular cambio de tres goles en los momentos finales para reclamar una victoria de 1-2, dejando Soldier Field en silencio atónito.
Durante la gran mayoría del partido, los dos equipos se anularon mutuamente en un enfrentamiento disciplinado y físico. La posesión fue compartida casi equitativamente al 50%-50%, y ninguno de los porteros fue puesto a prueba con gran regularidad, con ambos equipos registrando apenas una parada cada uno. El partido tenía la sensación de una partida de ajedrez: sondeos, cautela y ocasionalmente conflictivo. Se distribuyeron cuatro tarjetas amarillas durante los primeros 65 minutos, con Philip Zinckernagel de Chicago amonestado en el minuto 24, Jackson Hopkins de D.C. United cautionado por una falta grave en el 34, Jack Elliott recibiendo una amarilla por una falta grave en el 56, y Dje Tah D'Avilla amonestado en el 64 — la amonestación de este último provocó un triple cambio del Fire, con Mauricio Pineda, Maren Haile-Selassie y Joel Waterman todos introducidos en el minuto 60.
La apertura del marcador, cuando finalmente llegó, pareció entregar los tres puntos al equipo local. En el minuto 81, Chicago fue otorgado un penalti, y Cuypers se acercó con sangre fría, colocando un disparo con el pie derecho hacia el centro de la portería para darle al Fire una ventaja que parecía segura de mantener. Soldier Field se agitó con la anticipación de una vital victoria en casa. Pero D.C. United tenía otras ideas.
Tres minutos después, los visitantes igualaron de la forma más clínica. Matti Peltola recogió la posesión en el área de penalti e impulsó un disparo controlado con el pie derecho directo al centro de la portería, dejando al portero de Chicago sin opciones. Fue un gol que cambió completamente el impulso, y el Fire — que había sido tan resolutivo durante tanto tiempo — de repente se vio vulnerable. D.C. realizó un cambio adicional en el minuto 86 cuando Jacob Murrell reemplazó a un Peglow lesionado, y Caden Clark ya había sido introducido por Gabriel Pirani en el minuto 78, dando a los visitantes piernas frescas en un momento crítico.
Luego, en lo profundo de cinco minutos de tiempo añadido, llegó el momento que definió la noche. D.C. United fue otorgado un penalti propio, y Baribo se acercó con el peso del partido en sus hombros. Envió al portero completamente en la dirección equivocada, perforando un disparo con el pie derecho hacia la esquina superior izquierda para completar la más dramática de las remontadas. El sistema VAR ya había jugado un papel en el drama de la noche — un gol anterior de Baribo había sido anulado tras una revisión — pero no hubo controversia esta vez. El gol se mantuvo, y D.C. United se había llevado los tres puntos.
Las estadísticas reflejaron lo cerrado que fue este enfrentamiento en todo momento. La división de posesión 50%-50% contó la historia de un partido que ninguno de los equipos realmente dominó, y con solo una parada cada uno, el partido fue decidido no por heroicidades de portería sino por momentos de calidad individual y nervio en los últimos diez minutos. El triple cambio de Chicago en el minuto 65 sugirió que el Fire estaba gestionando el partido en lugar de presionar por un segundo gol, una decisión que puede ser escrutinizada después.
El marcador se reinicia; la tabla no. Chicago Fire FC viaja para enfrentarse a Philadelphia Union el 21 de marzo necesitando redescubrir la forma que les ganó tres puntos contra CF Montréal, mientras que D.C. United, animado por esta remontada notable, se dirige a Atlanta United FC en la misma fecha llevando una creencia genuina de que su temporada está dando un giro.
