TORONTO, CANADÁ — El disparo de Dániel Sallói en la primera mitad parecía destinado a entregar al Toronto FC una preciosa victoria de local en el BMO Field, pero Eric Choupo-Moting tenía otros planes. El suplente del New York Red Bulls ejecutó un disparo con la derecha a la escuadra superior derecha en el séptimo minuto del tiempo de descuento para arrebatar un empate 1-1 y dejar atónita a la afición local. Fue un final demoledor para un partido que Toronto había controlado durante largos tramos, y uno que los mantiene anclados en el séptimo lugar de la tabla de la MLS con cuatro puntos de cuatro partidos.
La apertura de Sallói en el minuto 43 había sido una obra maestra. Djordje Mihailovic, una de las figuras más influyentes en el terreno de juego durante toda la primera mitad, realizó un centro desde una jugada de estrategia y el delantero húngaro conectó limpiamente desde el centro del área, enviando un disparo con la derecha alto a la portería. Fue un remate sereno y bien ejecutado que recompensó el creciente dominio del Toronto conforme se acercaba el final de la mitad, y el BMO Field respondió con una genuina creencia de que una victoria de local estaba al alcance.
Sin embargo, los Red Bulls nunca fueron un equipo dispuesto a rendirse sin luchar. New York había mostrado destellos de peligro durante todo el partido, y el portero del Toronto Luka Gavran fue requerido repetidamente para mantener la ventaja intacta. Jorge Ruvalcaba lo puso a prueba desde la derecha del área, con Adri Mehmeti proporcionando la asistencia, pero Gavran sofocó el disparo. Julian Hall luego amenazó desde el centro del área después de que Justin Che realizara un pase filtrado preciso, pero nuevamente Gavran se mantuvo firme. A lo largo de los noventa y tantos minutos, el guardameta croata realizó siete paradas cruciales—una actuación genuinamente heroica que se negó a dejar que la ventaja de su equipo se desvaneciera por medios ordinarios.
En el extremo opuesto, Ethan Horvath estuvo igualmente ocupado. Mihailovic lo puso a prueba desde el centro del área después de un pase lateral preciso de Emilio Aristizábal, y Josh Sargent—introducido desde el banquillo en el minuto 70—forzó otra parada desde la derecha del área, con Deandre Kerr proporcionando la asistencia. Horvath terminó la noche con cinco paradas, y su compostura bajo presión mantuvo vivas las esperanzas de New York el tiempo suficiente para que el drama de último momento se desarrollara.
Las estadísticas reflejaban cuán parejos estaban estos dos equipos. La posesión se dividió exactamente 50-50, un número que contaba la historia de un encuentro que ningún equipo realmente controló. Toronto creó las ocasiones más claras y defendió con disciplina durante la mayor parte de los noventa minutos, pero la persistencia de los Red Bulls—y la calidad de sus suplentes—finalmente les permitió obtener una parte del botín.
El punto de inflexión llegó en el minuto 77 cuando el entrenador del New York Michael Bradley introdujo a Eric Choupo-Moting desde el banquillo, reemplazando a Ronald Donkor. Resultó ser una decisión inspirada. Con Toronto defendiendo en profundidad y el reloj avanzando hacia el tiempo de descuento, Bradley estaba visiblemente animado en la banda, instando a su joven equipo hacia adelante. Estos Red Bulls no son un equipo que se rinde, y su entrenador no es uno que acepte la derrota en silencio. Cuando un saque de esquina cayó en el área en el minuto 97, Choupo-Moting estaba allí—sereno, clínico—para disparar a la escuadra superior derecha y silenciar a la multitud local.
Tres tarjetas amarillas añadieron tensión a los procedimientos, con Matthew Dos Santos y Robert Voloder amonestados para New York, y José Cifuentes sancionado para Toronto, todos antes del descanso. La naturaleza conflictiva de la primera mitad marcó el tono para un segundo tiempo fieramente competitivo, donde ningún equipo cedió un centímetro sin luchar.
El marcador se reinicia; la tabla no. El Toronto FC viaja a Columbus Crew el 21 de marzo necesitando una respuesta después de este resultado desgarrador, mientras que los Red Bulls, animados por su punto tardío y el carácter que mostraron, se dirigen a Charlotte FC en la misma fecha llevando la confianza de un equipo que nunca dejó de creer hasta el silbatazo final.