CINCINNATI, OHIO, EE.UU. — Con las ambiciones de la Copa Campeones de Concacaf en juego y una multitud ruidosa del TQL Stadium detrás de ellos, FC Cincinnati entregó una actuación de declaración de intenciones, desmantelando a Tigres UANL 3-0 para anunciarse como verdaderos contendientes en la competición. Kévin Denkey fue el arquitecto de la destrucción, anotando dos goles y asistiendo el gol intermedio, mientras los locales controlaban los procedimientos desde el primer silbatazo hasta el último.
El tono se estableció casi de inmediato. Solo seis minutos después del inicio del encuentro, Ender Echenique metió un pase perfectamente calibrado en el camino de Denkey, quien no necesitaba segunda invitación, disparando un tiro con la derecha desde el centro del área hacia la esquina inferior derecha pasando a un indefenso Nahuel Guzmán. El TQL Stadium estalló, y Tigres —uno de los clubes más históricos de Liga MX— ya estaban persiguiendo el partido.
El equipo mexicano intentó responder, y tuvieron sus momentos. Roman Celentano fue llamado a la acción cuando Juan Brunetta se lanzó sobre un centro de Jesús Garza y disparó un esfuerzo con la izquierda desde el centro del área, solo para que el portero de Cincinnati lo sofocara cómodamente. Vladimir Loroña también golpeó el poste izquierdo con un tiro con la izquierda desde un ángulo difícil, un momento que resumió la noche frustrante de Tigres —lo suficientemente cerca para amenazar, pero nunca lo suficientemente clínico para convertir.
Tigres sufrió un golpe temprano cuando Rômulo se vio obligado a abandonar el campo por lesión en el minuto 21, reemplazado por Juan Purata, interrumpiendo el ritmo que los visitantes habían comenzado a construir. El partido se volvió acalorado en la primera mitad, con Tom Barlow recibiendo una tarjeta amarilla en el minuto 26 por una falta grave, seguida rápidamente por Obinna Nwobodo recibiendo el mismo castigo tres minutos después. Jesús Garza de Tigres fue amonestado en el minuto 49, añadiendo a la atmósfera combustible mientras ambos equipos se disputaban el control.
La segunda mitad comenzó con Cincinnati firmemente en la ascendencia, y no perdieron tiempo en poner el partido fuera de duda. Ocho minutos después de la reanudación, Denkey se convirtió en asistidor, liberando a Barlow en un contraataque vertiginoso. El delantero se lanzó hacia portería y metió un remate composado con la derecha en la esquina inferior izquierda, haciendo que fuera 2-0 y silenciando cualquier esperanza que Tigres albergara de una remontada. Guzmán había rechazado anteriormente a Barlow con una parada central, pero esta vez no había forma de detener al delantero de Cincinnati.
Tigres lanzó refuerzos en un intento desesperado de salvaguardar algo, con la legendaria André-Pierre Gignac introducida en el minuto 79 junto a Juan Vigón y Osvaldo Rodríguez. Pero la organización defensiva de Cincinnati se mantuvo firme, y fueron los locales quienes volvieron a golpear. El suplente Gerardo Valenzuela, quien había entrado al terreno de juego solo cinco minutos antes, metió un pase preciso a Denkey, quien retrocedió y soltó un potente disparo con la derecha desde fuera del área que se alojó en la esquina inferior izquierda en el minuto 83. Fue un gol de verdadera calidad —el tipo que subraya la clase de un jugador en una escena continental.
Las estadísticas contaban la historia de un partido que fue mucho más parejo en términos de posesión —los equipos compartieron el balón casi equitativamente al 50%-50%— sin embargo, la eficacia despiadada de Cincinnati frente a portería resultó ser el factor definitivo. Ambos porteros fueron probados solo una vez cada uno en términos de paradas, pero Denkey y Barlow aprovecharon sus oportunidades mientras Tigres desaprovechó las suyas. Cuatro tarjetas amarillas para Cincinnati y una para Tigres reflejaban la intensidad de la batalla en el mediocampo, donde Pavel Bucha y Tah Brian Anunga —este último amonestado en tiempo de descuento— trabajaron incansablemente para proteger la ventaja.
El marcador se reinicia, pero la tabla no. FC Cincinnati lleva este impulso a su próximo partido de MLS contra New England Revolution el 15 de marzo, mientras que Tigres debe reagruparse y reflexionar sobre una noche humillante en Ohio.