LEVERKUSEN, ALEMANIA — La BayArena vibraba de anticipación cuando el Arsenal, líder de la tabla, invicto en ocho encuentros de Champions League y con 24 puntos en juego, llegó a Alemania para enfrentarse a un Bayer Leverkusen situado en 16ª posición y desesperado por recuperar terreno en el nuevo formato de fase de liga. Lo que se desarrolló fue un partido tenso y conflictivo que terminó 1-1, con Kai Havertz —haciendo su regreso al estadio donde alguna vez fue estrella— convirtiendo un penal tardío en el minuto 89 para negar a los locales una victoria histórica que había parecido estar al alcance de la mano.
Robert Andrich le había dado la ventaja al Leverkusen con un potente cabezazo apenas segundos después del descanso, y durante más de 40 minutos el equipo local defendió esa ventaja con garra y disciplina. Tomó un momento de controversia y un remate clínico de un hombre que conoce íntimamente este estadio para restaurar la igualdad y enviar a los aficionados del Arsenal que viajaban a la euforia.
Los momentos decisivos llegaron en extremos opuestos del partido, separados por casi la totalidad de la segunda mitad. El Leverkusen golpeó casi inmediatamente después de la reanudación cuando Alejandro Grimaldo envió un centro desde un córner en el flanco izquierdo, y Andrich —ya amonestado en el segundo minuto por una falta temeraria al inicio— se elevó en el primer palo y cabeceó con potencia hacia la escuadra superior izquierda, sin darle oportunidad a David Raya. La BayArena estalló, la afición local sintiendo que su equipo, tan a menudo resiliente bajo presión, podría mantenerse firme. Durante largos tramos, parecía que así sería. El Arsenal presionó, sondeó e intentó, pero la forma defensiva del Leverkusen se mantuvo firme ante la presión sostenida.
Gabriel Martinelli, amonestado en el minuto 26 por una falta que subrayaba la naturaleza tensa del partido, estuvo más cerca de la igualdad cuando golpeó el travesaño con un remate de zurda desde el centro del área, asistido por Viktor Gyökeres en un contraataque rápido —un momento que arrancó un suspiro colectivo de la afición visitante—. El fallo resultó costoso. Luego, con apenas un minuto restante en el tiempo reglamentario, al Arsenal se le concedió un penal tras un incidente de mano en el área. Havertz, introducido como suplente en el minuto 74 para reemplazar a Gyökeres, se acercó con sangre fría y lanzó un disparo de zurda hacia la escuadra inferior izquierda, silenciando a la multitud local e iniciando celebraciones desenfrenadas entre la delegación del Arsenal.
La batalla táctica fue tan cautivadora como la puntuación sugiere. El Leverkusen presionó alto en la primera mitad, buscando interrumpir el ritmo del Arsenal, mientras que los Gunners intentaron construir pacientemente a través del mediocampo. Martín Zubimendi, amonestado en el minuto 69, fue central en los intentos del Arsenal de controlar el tempo, mientras que Exequiel Palacios —amonestado en el minuto 63 antes de ser retirado en el 82— aportó un toque agresivo al mediocampo del Leverkusen. Ernest Poku también fue amonestado en el minuto 58 cuando la intensidad del partido amenazaba con descontrolarse. Las amonestaciones acumuladas reflejaban lo equilibrado que se mantuvo el encuentro en todo momento.
David Raya emergió como el héroe silencioso del Arsenal, realizando paradas precisas para negar tanto a Christian Kofane —cuyo disparo de derecha desde fuera del área fue rechazado con precisión— como a Martin Terrier, cuyo cabezazo desde el centro del área fue desviado sobre el travesaño con igual autoridad. Estas intervenciones resultaron decisivas para mantener al Arsenal al alcance cuando el Leverkusen podría haber extendido su ventaja.
Las estadísticas reflejaron la naturaleza cerrada del encuentro: la posesión fue compartida casi equitativamente al 50%-50%, y Raya terminó con dos paradas contra una del Leverkusen, subrayando cómo el partido fluyó sin que ninguno de los dos equipos tomara verdaderamente el control. El Arsenal manejó bien sus momentos de peligro, pero fueron los Gunners quienes requirieron la mayor intervención de portería en general, sugiriendo que la organización defensiva del Leverkusen había logrado en gran medida su objetivo principal.
El punto de inflexión, más allá del penal en sí, fue la decisión de Mikel Arteta de introducir a Havertz en el minuto 74. El delantero alemán, íntimamente familiarizado con los ritmos y expectativas de la BayArena, aportó una compostura y una dirección que cambiaron la dinámica ofensiva del Arsenal en los tramos finales. Cuando llegó el penal, solo había un hombre al que los Gunners querían en el punto de penal, y Havertz entregó con la compostura de un jugador que regresa a casa.
El marcador se reinicia; la tabla no. El Arsenal, aún invicto y sentado primero con 24 puntos, recibe al London City Lionesses el 15 de marzo, mientras que el Leverkusen —aún buscando la consistencia que podría levantarlos claramente del 16º lugar— viaja para enfrentarse al Bayern Munich el 14 de marzo en un encuentro que exigirá un tipo completamente diferente de determinación e intensidad.
