MADRID, ESPAÑA — Con el Atlético Madrid desesperado por mantener el ritmo de la lucha por el título desde la tercera posición y la Real Sociedad buscando abrirse camino de regreso a la contención europea desde el octavo lugar, el Metropolitano Riyadh Air crepitaba de expectativa en una noche que entregaría todo lo que la ocasión prometía. El equipo de Diego Simeone finalmente aseguró una victoria sofocante de 3-2, pero se vieron obligados a trabajar cada minuto angustioso por ello, cediendo la ventaja, luchando para regresar, y luego profundizando una última vez para arrebatar los puntos. Fue el tipo de partido que recordó a todos por qué LaLiga sigue siendo una de las ligas más cautivadoras del mundo.
El drama comenzó casi de inmediato. Solo cinco minutos después, Alexander Sørloth abrió el marcador con un potente remate con la derecha desde el centro del área, dirigido alto hacia el centro de la portería después de que José María Giménez recibiera un centro y lo cabeceara perfectamente hacia el camino del noruego. El Metropolitano rugió su aprobación, pero las celebraciones apenas tuvieron tiempo de asentarse. Cuatro minutos después, la Real Sociedad contraatacó con un gol de verdadera calidad — Luka Sucic hilvanando un pase preciso a Carlos Soler, quien disparó un remate con la izquierda desde el centro del área hacia la escuadra superior izquierda para empatar 1-1. Los visitantes habían respondido de inmediato, y de repente la confianza de la afición local fue templada por una inquietud creciente.
La primera mitad que siguió fue tensa y competitiva, con el Atlético presionando fuerte pero encontrando a Álex Remiro en forma inspirada entre los palos para la Real Sociedad. Koke lo puso a prueba con un remate con la derecha desde el lado izquierdo del área en el minuto 40, solo para que Remiro lo rechazara cómodamente. Giuliano Simeone había forzado anteriormente una gran parada en el minuto 17 con un cabezazo desde el centro del área. Profundamente en el tiempo de descuento de la primera mitad, el propio Sucic casi le da la ventaja a los visitantes, su disparo con la izquierda desde fuera del área fue desviado al larguero — o más bien, rechazado a toda extensión — por Jan Oblak en el centro superior de la portería. El Atlético se fue al descanso igualado, pero la sensación era que la Real Sociedad había crecido peligrosamente en el partido.
La segunda mitad trajo una ráfaga de cambios que transformó el partido completamente. Diego Simeone lanzó a Antoine Griezmann y Julián Álvarez en el minuto 53, y Nico González siguió un minuto después. El impacto fue inmediato y eléctrico. En el minuto 67, Griezmann deslizó un pase perfectamente calibrado a González, quien metió un remate composado con la izquierda desde el centro del área hacia la escuadra inferior izquierda para poner al Atlético por delante 2-1. El Metropolitano estalló. Pero la Real Sociedad, que también había hecho cambios audaces propios — introduciendo a Mikel Oyarzabal y Gonçalo Guedes — se negó a ceder. Un minuto después, Oyarzabal produjo un momento de verdadero brillo, curvando un disparo con la izquierda desde fuera del área hacia la escuadra superior izquierda para hacerlo 2-2 y silenciar a los aficionados locales una vez más.
El partido ahora pulsaba. Griezmann y González se combinaron nuevamente en el minuto 71, solo para que Remiro produjera otra gran parada, rechazando el remate con la izquierda de González en el centro de la portería. El portero estaba teniendo una noche heroica, realizando cinco paradas en total, y por un momento pareció que la Real Sociedad podría aguantar un punto. Luego llegó el golpe decisivo. En el minuto 81, Matteo Ruggeri sacó un centro desde un córner, y González se levantó para recibirlo con un cabezazo preciso que encontró la escuadra inferior izquierda — completando un hat-trick espectacular y enviando al Metropolitano al delirio. Momentos antes, Dávid Hancko también había puesto a prueba a Remiro con un disparo con la izquierda que fue rechazado hacia la escuadra inferior izquierda, subrayando la presión implacable que el Atlético había aplicado durante todo el partido.
Las estadísticas contaron la historia de la dominación del Atlético en términos contundentes. El equipo de Simeone lanzó 24 disparos a portería en comparación con los 7 de la Real Sociedad, con 9 de esos esfuerzos entre los tres palos contra 3 para los visitantes. El Atlético ganó 8 córners contra 1 de la Real Sociedad, y la posesión se dividió 52,2% a 47,8% — una distribución relativamente pareja que ocultaba cuán unilateral había sido la intención ofensiva. Las cinco paradas de Remiro fueron la única razón por la que el marcador se mantuvo tan cerrado. Ambos equipos recibieron una tarjeta amarilla cada uno — Dávid Hancko para el Atlético en el minuto 20 y Orri Óskarsson para la Real Sociedad en el minuto 49 — manteniendo el partido caldeado pero controlado.
El marcador se reinicia; la tabla no. El Atlético Madrid sube a 54 puntos en tercera posición y llevará este impulso a su viaje de Copa del Rey para enfrentarse al Dux Logroño el 15 de marzo. La Real Sociedad, mientras tanto, debe reagruparse rápidamente — el Osasuna llega a la Reale Arena en la misma fecha, y otro resultado perdido podría ver cómo sus ambiciones europeas se desvanecen aún más de la vista.
