BALTIMORE, MARYLAND, USA — Germán Berterame pudo haber sido negado dos veces en los últimos minutos por un desafiante Sean Johnson, pero el daño ya estaba hecho — Rodrigo De Paul y Lionel Messi ya habían desmantelado a D.C. United en el primer tiempo, e Inter Miami CF se mantuvo firme para reclamar una victoria 2-1 en el M&T Bank Stadium. El gol de consolación tardío de Tai Baribo le dio al equipo local un punto de apoyo, pero los hombres de Troy Lesesne finalmente pagaron el precio por una noche derrochadora frente a portería.
Inter Miami no perdió tiempo imponiéndose en el partido. Ya en el minuto 8, De Paul probó a Johnson con un disparo de larga distancia desde fuera del área, Telasco Segovia el arquitecto con un pase afilado que atravesó el mediocampo de D.C. Johnson se mantuvo firme en esa ocasión, pero el mediocampista argentino no sería negado por mucho tiempo. En el minuto 17, Segovia nuevamente encontró a De Paul en espacios en el lado derecho del área, y esta vez el exjugador del Atlético Madrid disparó un remate con la derecha a la escuadra superior izquierda — un remate de genuina calidad que no le dio ninguna oportunidad al portero.
D.C. United se agitó brevemente. Jackson Hopkins, agudo y combativo en el mediocampo local, disparó un remate con la derecha desde fuera del área en el minuto 16, solo para que Dayne St. Clair lo sofocara cómodamente en el centro de su portería. Fue un momento que insinuaba lo que D.C. podría ofrecer — pero Inter Miami rápidamente sofocó cualquier optimismo. Diez minutos después del primer gol de De Paul, Mateo Silvetti metió un pase de profundidad perfectamente medido en el carril, y Messi, llegando con su timing característico en el lado izquierdo del área, colocó un disparo con la izquierda al centro de la portería. Tranquilo, preciso, inevitable — el tipo de remate que ha definido su carrera. Con 2-0 y apenas pasada la media hora, el partido parecía efectivamente terminado.
El segundo tiempo trajo un cambio táctico de D.C. United, quienes empujaron cuerpos hacia adelante y comenzaron a generar volumen — si no siempre calidad — en su juego ofensivo. El entrenador en jefe Lesesne hizo un doble cambio en el minuto 61, introduciendo a Nikola Markovic y Louis Munteanu para inyectar energía fresca, y la presión comenzó a surtir efecto. La persistencia de D.C. United rindió 8 córneres en el partido, un testimonio de la presión territorial sostenida que aplicaron en el segundo tiempo. En el minuto 75, Hopkins nuevamente amenazó, su remate con la derecha desde el lado derecho del área esta vez fue detenido bajo a la esquina inferior izquierda por St. Clair — pero el rebote cayó favorablemente, y Tai Baribo se lanzó desde muy cerca, disparando un remate con la izquierda a la escuadra superior izquierda tras un contraataque rápido para hacer 2-1. El M&T Bank Stadium encontró su voz.
Inter Miami, para su crédito, no entró en pánico. Continuaron circulando el balón con la seguridad de un equipo que había controlado el 64,5% de la posesión durante toda la noche, fijando a D.C. United hacia atrás durante largos tramos y obligando al equipo local a perseguir sombras. La forma defensiva de los visitantes se mantuvo, incluso cuando D.C. United lanzó hombres hacia adelante en busca de un empate.
Los últimos diez minutos fueron tensos. En el minuto 84, Rodrigo De Paul lanzó un centro al área y Berterame lo recibió con un cabezazo firme desde el centro del área — solo para que Johnson lo rechazara con un fuerte despeje central. Luego, ya en tiempo de descuento, Messi deslizó un pase a Berterame en el lado izquierdo del área, y el remate con la izquierda del delantero fue nuevamente rechazado por Johnson, quien se mantuvo firme para negar lo que habría sido un tercero. Los tres despejes del portero veterano durante la noche fueron un punto brillante en una noche por lo demás difícil para los locales.
Las estadísticas contaron una historia de estilos contrastantes y eficiencia contrastante. D.C. United creó más ocasiones durante la noche — 15 disparos contra 8 de Inter Miami — pero logró solo 3 al arco, una tasa de conversión que reflejó sus dificultades para realmente probar a St. Clair. Inter Miami, por el contrario, fue despiadadamente clínico, colocando 5 de sus 8 disparos al arco para una tasa de precisión del 63%. Peglow recibió una tarjeta amarilla en el minuto 58 por una falta grave, mientras que St. Clair fue amonestado en el minuto 87, pero ningún equipo fue reducido a diez hombres. Una tarjeta amarilla cada uno mantuvo el partido de hervir, aunque el conteo de faltas — 16 de D.C. United contra 8 de Inter Miami — subrayó la frustración creciente del equipo local conforme avanzó el partido.
El marcador se reinicia; la tabla no. Inter Miami ascienden al tercero en la Conferencia Este con seis puntos de tres partidos, mientras que D.C. United se mantiene séptimo con solo tres puntos y una necesidad creciente de resultados. Ambos equipos regresan a la acción el 14 de marzo — D.C. United viaja para enfrentar al Chicago Fire FC, mientras que Inter Miami hacen el viaje a Charlotte FC.
