LONDRES, INGLATERRA — Jurriën Timber se elevó por encima de todos en el córner lanzado por Declan Rice en el minuto 66 para conectar un cabezazo potente hacia el centro de la portería, y ese momento de precisión en jugada ensayada resultó suficiente para dar al líder Arsenal una trabajada victoria de 2-1 sobre el Chelsea en el Emirates Stadium. El resultado, decidido en un partido que se torció y giró a lo largo de la segunda mitad, reforzó la posición del Arsenal en la cima de la tabla de la Premier League con 64 puntos, mientras que el Chelsea —que terminó con nueve hombres— quedó lamentando una tarde caótica que finalmente se desmoronó por la indisciplina y la vulnerabilidad defensiva en las acciones de balón parado.
William Saliba abrió el marcador en el minuto 21, elevándose para conectar un pase de cabeza de Gabriel Magalhães tras un córner e introduciendo firmemente el balón en el centro alto de la portería. Fue un remate compuesto y potente del central francés, y marcó la pauta de lo que se convertiría en un tema recurrente: la amenaza aérea del Arsenal desde las jugadas ensayadas demostrando ser un peligro persistente a lo largo de la tarde. El Chelsea dominó la posesión con un 58,7%, presionando al Arsenal hacia atrás durante largos tramos, pero el equipo de Mikel Arteta mostró la compostura de un candidato al título, defendiendo su estructura y esperando sus momentos.
Esos momentos casi se desvanecen al inicio de la segunda mitad. El Chelsea salió con una intensidad renovada, y en los cinco minutos posteriores al reinicio el partido estaba igualado. Piero Hincapié metió el balón en su propia portería en el minuto 45+2 para igualar el marcador antes de que el descanso se hubiera asentado completamente, y luego los visitantes amenazaron con tomar el control por completo. En el minuto 52, Reece James realizó un centro desde la derecha y João Pedro lo conectó con un cabezazo desde el lado izquierdo del área de seis yardas, pero David Raya realizó una parada espectacular hacia el centro alto de la portería. Apenas sesenta segundos después, Trevoh Chalobah pasó el balón hacia Pedro nuevamente, y Raya volvió a negarlo —esta vez sofocando el intento en el centro de la portería—. Esa doble parada, en el lapso de un minuto, fue el momento que mantuvo al Arsenal en el partido.
Las estadísticas reflejaron la intensidad de ese tramo de la segunda mitad: el Chelsea registró nueve disparos en total contra doce del Arsenal, pero los cinco disparos a portería de los Gunners contra tres del Chelsea contaron la historia de una eficiencia clínica sobre el volumen. Raya terminó con cuatro paradas, mientras que Robert Sánchez realizó tres en el otro extremo, incluyendo una buena intervención ante el disparo con la derecha de Gabriel Magalhães desde fuera del área en el minuto 50. Enzo Fernández también probó a Raya desde la distancia en el minuto 51, solo para ser negado en la esquina inferior izquierda. Los 12 disparos del Arsenal y cinco a portería subrayaron su dirección a pesar de estar en inferioridad de posesión.
El punto de inflexión llegó en el minuto 70 cuando Pedro Neto, ya amonestado en el minuto 67, recibió una segunda tarjeta amarilla por una falta grave y fue expulsado. El Chelsea, ya navegando una tarde difícil, fue reducido a nueve hombres —una desventaja numérica que efectivamente terminó cualquier esperanza realista de remontada—. La expulsión llegó apenas cuatro minutos después del gol de Timber, agravando la desdicha para un Chelsea que también había visto a Cole Palmer y Jorrel Hato amonestados en la segunda mitad. Gabriel Magalhães del Arsenal también fue amonestado en el minuto 75, pero en ese punto el resultado estaba fuera de duda. Eberechi Eze, introducido como parte de la reestructuración del Arsenal, forzó otra parada de Sánchez en el minuto 80, con Bukayo Saka proporcionando la asistencia —un recordatorio de que los Gunners retenían su amenaza incluso con el partido en mano—.
El marcador se reinicia; la tabla no. El Arsenal lleva 64 puntos y una creciente sensación de inevitabilidad hacia su próximo partido de local contra el London City Lionesses el 15 de marzo, mientras que el Chelsea —sexto con 45 puntos y ahora enfrentando preguntas sobre su disciplina— recibe al Brighton & Hove Albion en la misma fecha necesitando una respuesta rápida.