MANCHESTER, INGLATERRA — Old Trafford crepitaba de energía nerviosa en una noche que amenazaba con tornarse amarga antes de finalmente entregar redención. Manchester United remontó para conseguir una victoria 2-1 sobre Crystal Palace, con Bruno Fernandes orquestando una remontada en la segunda mitad que puso a prueba la paciencia de la afición local hasta el límite absoluto. El United, tercero en la tabla con 51 puntos, necesitaba cada onza de su potencia ofensiva para desbaratar a un Palace que se defendió con una tenacidad notable durante largos tramos — y se habría marchado con algo mucho más valioso de no haber intervenido el destino.
Crystal Palace abrió el marcador de la forma más brutal posible. Solo cuatro minutos después del inicio, Brennan Johnson envió un centro al área desde un córner, y Maxence Lacroix se elevó con autoridad para cabecear con potencia hacia la esquina inferior izquierda, silenciando a un Old Trafford atónito. El gol fue un golpe bajo — Palace apenas había tocado el balón en juego abierto, sin embargo lideraban. Daichi Kamada fue amonestado solo dos minutos después por una falta cínica, estableciendo un tono combativo que definiría la tarde. Manchester United dominó la posesión con un 61,1%, acorralando a Crystal Palace durante largos tramos, pero a pesar de su control territorial, encontraron a Dean Henderson en forma inspirada. El exportero del United realizó paradas a cabezazos de Benjamin Sesko en los minutos 38 y 50, ambas veces lanzándose hacia su izquierda para negar al delantero esloveno, quien era cada vez más peligroso con los centros de Bruno Fernandes.
El punto de inflexión llegó en el minuto 56 y fue tan dramático como la ocasión lo exigía. Maxence Lacroix — el hombre que había dado la ventaja a Palace — recibió tarjeta roja directa, dejando a los visitantes con diez hombres y alterando fundamentalmente el cariz del partido. En sesenta segundos, las consecuencias se sintieron. Silbato del árbitro, penalti para el United. Bruno Fernandes se acercó con la compostura de un hombre que ha estado en esta posición cien veces, disparando un tiro con la derecha hacia la esquina inferior derecha para igualar 1-1 en el minuto 57. Old Trafford exhaló. El asedio estaba a punto de comenzar en serio.
Manchester United lanzó 20 disparos a portería en comparación con los 8 de Crystal Palace, y la segunda mitad se convirtió en una ola imparable de presión roja chocando contra el muro desafiante de Henderson. Matheus Cunha lo puso a prueba desde la distancia en el minuto 67, solo para ser negado. Casemiro envió un potente tiro con la derecha desde el lado izquierdo del área de seis yardas en el minuto 74 — Henderson también lo salvó, en el centro de la portería. Las estadísticas contaban la historia del dominio: 11 disparos a portería para el United, 7 córners ganados, y un portero al que se le pedía realizar milagros repetidamente. El portero de Crystal Palace fue requerido 9 veces durante los 90 minutos completos, una cifra que habla tanto de la brillantez de Henderson como de la presión implacable del United.
El gol que el United anhelaba finalmente llegó en el minuto 65. Fernandes, quien había estado tirando de todos los hilos en el tercio ofensivo, envió un centro al área y Benjamin Sesko lo recibió con un cabezazo preciso, guiando el balón hacia la esquina inferior derecha. Era el gol que la actuación de Sesko merecía — había sido una amenaza constante, y su movimiento en el área había estirado la defensa diezmada de Palace hasta el punto de quiebre. Kobbie Mainoo y Casemiro proporcionaron el motor en el mediocampo, mientras que Diogo Dalot — a pesar de recibir una tarjeta amarilla en el minuto 36 — se mantuvo como una amenaza persistente por el flanco derecho. Después del gol de Sesko, el United continuó presionando, con Amad Diallo — introducido en el minuto 75 — forzando dos paradas adicionales de Henderson en los minutos 80 y 90+3, la segunda negada en la esquina inferior izquierda tras un pase de Kobbie Mainoo.
Crystal Palace, reducido a nueve hombres al silbato final tras una segunda expulsión, fue finalmente abrumado por el puro peso de la intención ofensiva del United. Ismaïla Sarr había ofrecido a Palace sus momentos más peligrosos hacia adelante, forzando una gran parada de Senne Lammens en el minuto 12 y nuevamente en el 64, pero esos momentos de amenaza fueron cada vez más aislados conforme avanzó el partido. Los visitantes terminaron con 2 tarjetas amarillas y 1 tarjeta roja, mientras que los 13 faltas del United contra las 12 de Palace subrayaron la ferocidad del encuentro.
El marcador se reinicia; la tabla no. Manchester United lleva este impulso a un enfrentamiento en casa contra West Ham United el 15 de marzo, mientras que Crystal Palace, ahora 14º con 35 puntos, debe reagruparse rápidamente antes de recibir al Tottenham Hotspur el 4 de marzo.