SASSUOLO, ITALIA — Con la Atalanta en séptima posición en la Serie A y hambrienta por cerrar la brecha con los puestos europeos, y el Sassuolo desesperado por alejarse de la mediocridad de mitad de tabla en novena posición, el Estadio Mapei crepitaba de tensión antes de que ni siquiera se hubiera pateado el balón. Lo que siguió fue uno de los resultados más extraordinarios de la temporada italiana — Sassuolo, reducido a diez hombres dentro del primer cuarto de hora, de alguna manera se mantuvo firme y golpeó dos veces en el contragolpe para reclamar una victoria de 2-1 que desafiaba toda lógica estadística que el juego pudiera lanzarles.
El drama comenzó casi de inmediato. Andrea Pinamonti ya había amenazado en el minuto 10, su cabezazo desde el centro del área fue detenido con una parada afilada por Marco Carnesecchi, antes de que el delantero recibiera una tarjeta roja directa en el minuto 16, dejando al Sassuolo enfrentándose al resto del partido con un hombre menos. Jay Idzes ya había sido amonestado en el minuto 12, y el equipo local se veía sacudido, su desventaja numérica aparentemente entregando a la Atalanta una oportunidad de oro para imponerse. Sin embargo, el Sassuolo se negó a ceder. En el minuto 23, Armand Laurienté lanzó un centro al área tras un córner, e Ismaël Koné reaccionó más rápido desde muy cerca, disparando un tiro con el pie derecho al centro de la portería para enviar a los aficionados locales al delirio. Contra toda expectativa, el Sassuolo lideraba.
La Atalanta dominó el balón con un 76,1% de posesión, manteniendo al Sassuolo atrás durante largos tramos, y su presión casi resultó en un empate en el minuto 35 cuando Lazar Samardzic, alimentado por Giorgio Scalvini, lanzó un tiro con el pie izquierdo desde el lado derecho del área — solo para que Arijanet Muric lo sofocara en el centro de la portería. Raoul Bellanova amenazó nuevamente en el minuto 39, su cabezazo desde el centro del área fue rechazado hacia la esquina inferior izquierda por el cada vez más dominante Muric. La presión de la Atalanta resultó en 9 córners a lo largo del partido, y lanzaron 26 disparos a portería en comparación con los 7 del Sassuolo, sin embargo el marcador se negaba obstinadamente a reflejar su dominio.
La segunda mitad trajo tres cambios de la Atalanta al descanso — Nikola Krstovic, Kamaldeen Sulemana y Davide Zappacosta fueron todos introducidos — y los visitantes salieron con intención renovada. Kristian Thorstvedt puso a prueba a Carnesecchi con un tiro con el pie izquierdo en el minuto 58, solo para ser negado por el portero de la Atalanta. Pero fue el Sassuolo quien asestó el golpe sorpresa. En el minuto 69, Laurienté avanzó en un contragolpe devastador, pasando el balón a Thorstvedt, quien desató un tiro potente con el pie izquierdo desde fuera del área que se coló en la esquina superior izquierda. Dos a cero, y el Estadio Mapei estalló.
La Atalanta se negó a rendirse. El cabezazo de Krstovic en el minuto 72 fue arañado brillantemente por Muric, y Samardzic lo puso a prueba nuevamente en el minuto 78, solo para ser negado una vez más. El gol que la Atalanta ansiaba finalmente llegó en el minuto 88 cuando el suplente Yunus Musah, configurado por Zappacosta, disparó un tiro con el pie derecho desde el centro del área hacia la esquina superior derecha para hacerlo 2-1. Con el Sassuolo ahora reducido a nueve hombres tras una tarjeta roja tarde en el partido, la Atalanta presentía un empate dramático — y en tiempo de descuento, Scalvini recibió un centro de Mario Pasalic con un cabezazo desde muy cerca, solo para que Muric produjera una parada espectacular en el centro de la portería para preservar la victoria.
Las estadísticas contaban una historia diferente, con la Atalanta dominando la posesión y las ocasiones pero el Sassuolo llevándose los tres puntos. El Sassuolo fue clínico, poniendo 5 de sus 7 disparos entre los tres palos, mientras que las 6 paradas de Muric fueron nada menos que heroicas. Los 13 faltas de la Atalanta contra los 3 del Sassuolo reflejaban su frustración creciente, y cuatro tarjetas amarillas fueron distribuidas en ambos lados en lo que se convirtió en un partido cada vez más febril.
El marcador se reinicia; la tabla no. El Sassuolo lleva este impulso improbable a un choque en casa contra la Lazio el 8 de marzo, mientras que una Atalanta escarmentada debe reagruparse rápidamente y viajar para enfrentarse a la Udinese en la misma fecha, sabiendo que oportunidades como esta no pueden ser desperdiciadas en la carrera por el fútbol europeo.